Eine japanische Berberitze, Berberis thunbergii, ist eine Zierpflanze aus der Familie der Berberitzen oder Berberidaceae. Die Pflanze hat unter jedem Blattbüschel einen scharfen Dorn, daher ist sie ideal als Barrierepflanze geeignet. Auch als Thunberg-Berberitze oder Rote Berberitze bekannt, wird der Strauch häufig als Hecke oder auf Parkplatzinseln angebaut. Es wurden eine Reihe verschiedener Sorten hergestellt, darunter Red Chief, Red Pillar und Rose Glow. Vielerorts ist diese Berberitze zu einem invasiven Unkraut geworden und verdrängt die einheimische Vegetation.
Dieser laubabwerfende Strauch wird 3 bis 6 m hoch und kann sich bis zu 0.9 m breit ausbreiten. Die Pflanze blüht im Frühjahr und produziert kleine gelbe Blüten, die 1.8 cm große elliptische oder runde rote Früchte hervorbringen, die jeweils einen Samen enthalten. Die Früchte bleiben an der Pflanze und ziehen Vögel an. Die Stängel dieses Strauches sind rötlich und die Blätter können grün oder violett sein und im Herbst rot werden. Ein Teil der Anziehungskraft des Anbaus japanischer Berberitzen ist die Herbst- und Winterfarbe, die durch seine roten Blätter, Stängel und Früchte entsteht.
Dieser Strauch wächst unter einer Vielzahl von Bedingungen, in voller Sonne oder im Schatten. Es kann eine Vielzahl von Bodenarten tolerieren und hat eine mäßige Toleranz gegenüber Trockenheit. Die Pflanze hat jedoch eine geringe Salztoleranz. Japanische Berberitze kann in warmen Klimazonen wie Florida und nördlichen Klimazonen wie Nova Scotia, Kanada, wachsen. Es wird nicht von Rehen gefressen.
Japanische Berberitze wurde als Alternative zur gewöhnlichen Berberitze oder Berberis vulgaris beworben. Letztere Pflanze dient als Wirt für einen Teil des Lebenszyklus eines verheerenden Krankheitserregers, der als Weizenstielrost bekannt ist. Es diente als Reservoir, um den tödlichen Pilz auf Weizenfelder zu übertragen.
Im 20. Jahrhundert gab es in den USA riesige Ausrottungsprogramme, um das Land von der Berberitze zu befreien, insbesondere in den nördlichen Bundesstaaten. Ohne die Berberitze kann der Weizenrost nicht überwintern, so dass die Beseitigung des Strauches den Erreger in Schach hielt. In den USA lebt der Weizenstielrost nicht von der japanischen Berberitze. Kanadische Forscher haben herausgefunden, dass einige Sorten dieser Berberitze den Pilz beherbergen und es illegal ist, den Strauch in Kanada anzubauen.
Ein großes Problem bei der japanischen Berberitze besteht darin, dass sie dazu neigt, sich in Gegenden lokaler Pflanzen auszubreiten und sich als große Dickichte zu etablieren. Es kann die einheimischen Pflanzen verdrängen und beschatten und den pH- und Stickstoffgehalt des Bodens verändern, wodurch der Lebensraum für lokale Wildtiere reduziert wird. Dies ist ein besonderes Problem in Wäldern. Vögel verbreiten diesen Strauch, indem sie die Früchte essen und dann die Samen verteilen. Auch Äste, die mit dem Boden in Kontakt kommen, können Wurzeln schlagen und neue Pflanzen bilden. So kann sich diese Berberitze zu riesigen Dickichten ausbreiten.
Japanische Berberitze kann manuell durch Ziehen der jungen Pflanzen kontrolliert werden. Außerdem ist es empfindlich gegenüber mehreren Herbiziden. Als einer der ersten Sträucher, der im Frühjahr Blätter produziert, ist er leicht zu erkennen. So kann die Berberitze gezielt mit Herbiziden behandelt werden, sodass die umliegenden einheimischen Pflanzen nur minimal geschädigt werden. In Gebieten, die anfällig für Waldbrände sind, wird angenommen, dass es leicht zu kontrollieren ist, da es durch Feuer getötet zu werden scheint.
Dieser Strauch enthält das Alkaloid Berberin. Die stickstoffhaltige Verbindung wurde in der traditionellen Medizin verwendet. Für seine therapeutischen Anwendungen wird eine Reihe von Behauptungen aufgestellt, aber diese bleiben unbegründet.