Petroleumlaternen verbrennen Petroleum, um Licht in Innenräumen zu erzeugen, wenn kein Strom verfügbar ist. Laternen, manchmal auch Lampen genannt, ersetzten Kerzen als Hauptquelle des Innenlichts weitgehend, als Kerosin eine Alternative zu anderen brennbaren Ölen wurde. Die Menschen verwenden weiterhin Petroleumlaternen für Camping, Ambiente oder im Notfall bei Stromausfällen.
Kerosinöl wurde ebenso wie Benzin aus Erdöl destilliert. Es ist eine Alternative zu Öl aus Walen, Fisch, Citronella, Oliven, Bienenwachs oder Nüssen, aus denen die Menschen primitive Lampen hergestellt haben. „Lampe“ kommt von einem griechischen Wort und bedeutet „Fackel“, Lampas. Robert Edwin Dietz, als Vater der Petroleumlaterne, ließ seine Lampe 1840 patentieren. Sie brannte ein unbekanntes Öl, um Bahngleise kreuz und quer durch die Vereinigten Staaten zu beleuchten. Bald beleuchteten diese tragbaren, sicheren, wetterfesten und preiswerten Laternen alles, von Einzimmerschulen bis hin zu Polizeistationen. Ihre Dämpfe waren nicht gefährlich und es war weniger wahrscheinlich als bei Kerzen, dass sie umkippten und ein Feuer entfachten.
Die Teile einer Petroleumlaterne sind die Glaskugel, die die Flamme umgibt und sie stabil hält; der Griff, der am Körper aufgehängt ist, damit er nicht heiß wird; der Docht, eine rund oder flach gewebte Baumwolllänge; der Brenner, die Metallschale, die den Docht aufrecht hält; einen Hebel, der die Höhe des Dochtes über dem Brenner steuert; und die Quelle oder das Reservoir, das das Öl enthält.
Eine Petroleumlaterne verwendet die Prinzipien der Vergasung und Dochtwirkung. Bei der einfachsten Art von Lampe, der Totenflammenlaterne, lassen offene Öffnungen frische Luft herein, damit das Öl verbrennen kann. Heiße Luft steigt auf und entweicht durch die Oberseite. Diese Grundform der Vergasung liefert Sauerstoff, um sich mit der gasförmigen Form des Kerosins zu vermischen, da Feuer Sauerstoff zum Verbrennen braucht. Die Kapillarwirkung funktioniert, indem das Kerosin aus der Quelle zur Dochtspitze gezogen wird, wo die Flamme das Öl zu einem Gas erhitzt und entzündet. Im Gegensatz zu Propanlaternen verwenden Kerosinlaternen keine Mäntel.
Eine ausgeklügeltere Methode der Vergasung kann in Heißwind- oder Kaltwind-Laternen gefunden werden. Dies sind röhrenförmige Formen der Standardlaterne, die 1869 von John Henry Irwin eingeführt wurde, um die Art und Weise zu verfeinern, wie sich der Dampf von Kerosinöl mit Frischluft vermischt, um sich zu entzünden. Diese Lampen haben Seitenrohre, die zwischen der Außenluft und dem Ölbehälter verlaufen. Bei Kaltstrahltypen zirkuliert frische, mit Sauerstoff angereicherte Luft und erzeugt eine sehr helle Flamme. Heiße Windlaternen zirkulieren etwas frische und etwas wärmere, sauerstoffarme Luft. Dies erzeugt eine weichere Flamme, spart aber Öl.