Für die meisten Menschen ist eine Konstellation eine Gruppe von Sternen, die am Himmel ein Bild zu bilden scheinen, vorausgesetzt, man verwendet eine poetische Freiheit. Für Astronomen ist eine Konstellation jedoch eine bestimmte Himmelsregion, wobei Astronomen den sichtbaren Himmel in 88 verschiedene Konstellationen aufteilen. Ob Sie ein Laie oder ein Astronom sind, Konstellationen sind eine Möglichkeit, den Nachthimmel zu betrachten und die Informationen am Himmel in brauchbare Stücke zu zerlegen, anstatt zu versuchen, den Himmel als Ganzes zu erfassen.
Im laienhaften Sinne waren Aufstellungen ein wichtiger Bestandteil vieler Kulturen. Die Menschen haben historisch gesehen Sternhaufen und imaginierte Muster, die sie umgeben, von Löwen bis hin zu Schiffen, herausgegriffen, und viele Kulturen haben komplexe Mythen über die Konstellationen und ihre Ursprünge. Einige Kulturen haben auch Geschichten über „dunkle Konstellationen“, Bereiche des Nachthimmels, die vollständig verdunkelt sind. Astronomen bezeichnen Sternbilder im laienhaften Sinne als „Asterismen“, wobei einige Leute „klassische Sternbilder“ bevorzugen.
Diese klassischen Sternbilder wurden von Astronomen übernommen, als sie begannen, den Himmel in Sternbilder aufzuteilen. Das Sternbild Orion zum Beispiel liegt innerhalb des von Astronomen gezeichneten Rechtecks, das nach dem nahe verwandten Sternbild des Laien auch Orion genannt wird. Diese Überlappung kann die Dinge für die Leute ein wenig verwirrend machen.
Viele Asterismen haben mehrere Namen und sind mit verschiedenen Mythen verbunden. Ursa Major zum Beispiel geht in Nordamerika am Big Dipper und in England am Plow vorbei. Sternbilder tauchen oft in Schöpfungsmythen auf, mit einer Vielzahl von Erklärungen für ihre Anwesenheit, von Mythen über Menschen, die in Form von Sternbildern am Himmel gefangen sind, bis hin zu Legenden über verschüttete Juwelen. Die Vielfalt der Mythen um den Nachthimmel scheint darauf hinzudeuten, dass die Menschen seit langem von den Sternen und dem Himmel fasziniert sind.
Obwohl die Sternhaufen in einer Konstellation von der Erde aus sehr nahe beieinander liegen, sind sie tatsächlich durch beträchtliche Entfernungen getrennt, und es gibt zahlreiche Sterne zwischen ihnen, die zu schwach oder zu weit entfernt sind, um sie zu sehen. In vielen Fällen hat uns das Licht von fernen Sternen einfach noch nicht erreicht, weil diese Sterne zu neu sind. Umgekehrt existieren einige der Sterne, die uns von ihrem Platz in den Sterngruppen her bekannt sind, möglicherweise nicht mehr, aber es kann Millionen von Jahren dauern, bis wir es herausfinden, da das Licht des Sterns eine so unglaubliche Entfernung zurücklegt.