Legende hat mehrere verwandte Bedeutungen. Eine Legende kann heute jemand von bekannter Berühmtheit sein, mit überlebensgroßen Leistungen, deren Ruhm bekannt ist. Eine andere Bedeutung dieses Wortes ist ein literarisches Genre. In dieser Eigenschaft wird der Begriff oft missbraucht und synonym mit Mythos, Märchen und Geschichte verwendet. Sinnvoller ist es jedoch, den Begriff Legende – wie er tatsächlich häufig verwendet wird – zu verwenden, um eine Literatur zu benennen, die irgendwo zwischen Mythos, Märchen und Geschichte angesiedelt ist und die ansonsten keinen Namen hat.
In diesem Sinne unterscheidet sich Legende vom Mythos, wenn wir Mythos so verstehen, dass er sich auf die Erklärung von Naturphänomenen konzentriert und Fragen beantwortet, warum die Dinge so sind, wie sie in der natürlichen Welt sind, denn Legenden konzentrieren sich auf Individuen und ihre Errungenschaften. Es unterscheidet sich auch von großen Erzählungen, die sich auf Übertreibung – und damit auf Humor – konzentrieren und Erfindungen und Innovationen absichtlich einem Helden zuschreiben, dem sie der Geschichte zuliebe nicht gehören. Schließlich ist es von der Geschichte dadurch getrennt, dass sich sein einmal für wahr gehaltener Inhalt als fiktiv entpuppt. Die Helden der Legende in diesem Sinne sind also fiktive Helden oder echte Menschen, deren Heldentaten nicht ganz das sind, als was sie dargestellt werden, die entweder so lebensecht oder so bewundernswert waren, dass die Leute sich wünschten, sie wären echt. Diese Beschreibung passt zu den Werken und Helden, die typischerweise mit dem Genre verbunden sind.
Die Geschichten von König Artus sind in diesem Sinne Legenden. Es ist möglich, dass die Geschichten dieses Königs auf einer historischen Persönlichkeit basieren, die im fünften oder sechsten Jahrhundert lebte, aber die Geschichten sind zweifellos über die historischen Aufzeichnungen hinausgewachsen, falls es eine gab. Robin Hood, der legendäre spätmittelalterliche Gesetzlose/Held, ist ein weiterer solcher: Der Mann in den Geschichten kann auf einer realen Person basieren oder nicht, aber die Geschichten wuchsen sicherlich über den Mann hinaus, wenn es einen Mann gab. Boudicca oder Boadicea, die britische Königin des ersten Jahrhunderts, die einen Angriff gegen die Römer anführte, wurde besiegt und angeblich ihr eigenes Leben mit Gift beendete, war zweifellos eine historische Figur, aber ihr Leben wurde zumindest in einigen Berichten zur Legende.