Eine der schwierigsten Herausforderungen für einen Dramatiker besteht darin, dem Publikum die inneren Gedanken oder die Motivation einer Figur zu vermitteln. Ein dramatisches Mittel, das dieses Problem anspricht, wird als Selbstgespräch bezeichnet, eine ununterbrochene Rede, die von einer einzelnen Figur an das Publikum, aber nicht an die anderen Figuren in der Szene gehalten wird. Ein Selbstgespräch kann eine sehr poetische und elegante Struktur haben, wie in vielen von Shakespeares Stücken, aber es soll eine intime Kommunikation der innersten Gedanken einer Figur sein, die so übermittelt wird, als ob sie oder sie laut denken würde.
Das vielleicht bekannteste Selbstgespräch in englischer Sprache ist Hamlets „To be or not to be“-Rede in Akt 3, Szene 1 von Shakespeares tragischem Stück Hamlet. An diesem Punkt des Dramas betrachtet ein junger Prinz namens Hamlet die Option des Selbstmords als Flucht aus seinem unruhigen Leben. Er beginnt sein Selbstgespräch mit der wichtigsten Frage: Sein (leben) oder nicht sein (Selbstmord begehen)?. Der Rest dieser berühmten Passage geht der Frage nach, ob nicht die wahrgenommenen Vorteile des Todes die Freuden und Herausforderungen des Lebens überwiegen.
Ein weiteres berühmtes Shakespeare-Selbstgespräch findet unter einem Balkon statt, wo ein junger Verehrer namens Romeo heimlich das verbotene Objekt seiner Zuneigung, Julia, beobachtet. Romeos innere Gedanken beim Betrachten von Julia im Mondlicht werden mit dem Publikum durch ein Selbstgespräch geteilt, das beginnt: „Aber weich, welches Licht durch dieses Fenster bricht? Es ist der Osten, und Julia ist die Sonne…“ Während das Publikum von Romeos leidenschaftlicher Liebe zu Julia erfährt, kann sie ihn diese Worte nicht sprechen hören. Dies ist der Zweck eines Selbstgesprächs, um intime Gedanken mit dem Publikum zu teilen, die sonst mit anderen Charakteren zu Komplikationen führen könnten.
In der schottischen Tragödie Macbeth liefern sowohl Macbeth als auch Lady Macbeth dramatische Selbstgespräche, die dem Publikum verborgene Eigenschaften offenbaren, aber nicht anderen Charakteren. Lady Macbeth bittet in einem Selbstgespräch um die Kraft, einen Mord zu begehen, beginnend mit „Der Rabe selbst ist heiser/Das krächzt den fatalen Eintritt von Duncan…“, während Macbeth eine resignierte Bemerkung über die Kürze des Lebens in Akt 5, Szene 5 macht:
„Morgen und morgen und morgen
Kriecht in diesem kleinlichen Tempo von Tag zu Tag
Bis zur letzten Silbe der aufgezeichneten Zeit,
Und all unsere Gestern haben Narren entzündet
Der Weg zum staubigen Tod. Raus, raus, kurze Kerze!
Das Leben ist nur ein wandelnder Schatten, ein armer Spieler
Das stolziert und ärgert seine Stunde auf der Bühne
Und dann hört man nichts mehr: es ist eine Geschichte
Von einem Idioten erzählt, voller Klang und Wut,
Nichts bedeuten. “
Das Mittel eines dramatischen Selbstgesprächs wird immer noch von vielen modernen Dramatikern verwendet, aber es kann für einen Schauspieler schwierig sein, einen solchen internen Monolog zu liefern, ohne die anderen Charaktere auf der Bühne zu isolieren. Ein Selbstgespräch ist eine Form des Monologs, aber ein Monolog ist nicht unbedingt ein Selbstgespräch. Ein dramatischer Monolog ist eine ununterbrochene Rede einer einzelnen Figur, die sich aber auch an andere Figuren auf der Bühne richten kann. Es kann nicht einmal die inneren Gedanken der Figur preisgeben, wie im Fall einer Stand-up-Comedy-Routine. Ein Selbstgespräch wird oft in einem gedämpften oder nachdenklichen Ton gehalten, als würde die Figur ein intimes Geheimnis mit dem Publikum teilen.