Eine Maislilie ist eine mehrjährige Pflanze, die in der westlichen Region der Vereinigten Staaten beheimatet ist. Obwohl mehrere verschiedene Arten mit diesem Namen bezeichnet werden können, bezieht er sich am häufigsten auf das Veratrum californicum. Die Staude gehört zur Familie der Liliaceae. Es ist auch giftig, obwohl es für medizinische Zwecke verwendet wurde.
Diese Pflanze ist unter mehreren alternativen Namen bekannt, die alle von ihrer Ähnlichkeit mit anderen Pflanzenarten abgeleitet sind, darunter „Westliche Nieswurz“ und „falsche Nieswurz“. Die Veratrum californicum wird normalerweise als „Maislilie“ bezeichnet, weil ihre aufrechten Stängel und Blätter einem Maisstängel ähneln. Die Maislilie wird wegen einer oberflächlichen Ähnlichkeit auch oft mit Nieswurz oder Stinkkohl verwechselt.
Die Maislilie kommt im gesamten westlichen Teil der Vereinigten Staaten vor, hauptsächlich in Kalifornien. Es wächst unter natürlichen Bedingungen in Feuchtgebieten, einschließlich Wiesen, Bachbetten und Sümpfen. Die falsche Nieswurz wächst aus kurzen, dunklen Wurzeln zu Stielen, die zwischen 4 und 8 Meter hoch sind. Die Stängel sind von stark geäderten grünen Blättern umgeben. Sternförmige weiße Blüten mit grüner Nervatur bedecken die Pflanze.
Die Alkaloide in Veratrum californicum machen es für Menschen, Tiere und einige Insekten giftig. Das Gift wirkt auf das Nervensystem, was möglicherweise zu Lähmungen führt und bei den Nachkommen eine verlängerte Schwangerschaft und Missbildungen verursachen kann. Einige Symptome einer Maislilie-Vergiftung sind Bauchschmerzen, Übelkeit, Erbrechen und Halluzinationen.
Historisch gesehen nutzten die Menschen die Pflanze zu medizinischen Zwecken. Da das Gift das Nervensystem trifft und zunächst Lähmungen hervorruft, verwendeten manche Menschen die Pflanze als Antikonvulsivum bei Epilepsiepatienten. Amerikanische Ureinwohner tränkten die Wurzeln, um eine Form der Geburtenkontrolle zu schaffen, und stellten Giftpfeile her, indem sie sie in den Saft tauchten.
Heute wird Veratrum californicum in Pulverform als Insektizid kommerziell verkauft. Forscher isolieren auch einige der Alkaloide, um möglicherweise verschiedene Arten von Medikamenten herzustellen. Cyclopamin, ein steroidales Alkaloid, das in Veratrum californicum vorkommt, wurde isoliert, um den Hedgehog-Signalweg zu sezieren und zu analysieren.
Experten empfehlen, mit dieser Pflanze vorsichtig umzugehen, Gummihandschuhe und eine Gesichtsmaske zum Schutz vor Giftstoffen zu tragen. Die Verwechslung der Maislilie mit einem Maisstängel, Stinktierkohl oder Nieswurz kann zu einer Vergiftung führen, daher ist bei der Identifizierung und Handhabung von Pflanzen mit ähnlichem Aussehen Vorsicht geboten. Die Giftstoffe der Pflanze können Geburtsfehler verursachen, daher sollten Frauen besonders vorsichtig sein.