Eine menschliche Kanonenkugel ist ein Akt, bei dem eine Person aus einer Kanone in die Luft geschossen wird. Die Person fungiert als Kanonenkugel, die aus dem Verschluss einer traditionellen Kanone abgeschossen wird, aber im Fall einer menschlichen Kanonenkugel wird kein Schießpulver verwendet.
Ein Kanadier, der Great Farini, erfand Ende des 19. Jahrhunderts ein Gerät, um Menschen hoch in die Luft zu schleudern. Es wurde in den 1870er Jahren einige Male versucht, bevor die erste Person, George Loyal, 1875 von ihm aus gestartet wurde.
Zwei Jahre später, 1877, wurde die 14-jährige Akrobatin Rosa Richter aus einer von Farinis Kanonen abgeschossen. Sie wurde als Zazel vorgestellt und war in jeder Hinsicht die erste menschliche Kanonenkugel. Zazel ging mit PT Barnum auf Tour, und die menschliche Kanonenkugel blieb die nächsten zwei Jahrzehnte lang populär, bis das Interesse daran nachließ.
Farinis frühe Kanone nutzte Gummifedern, um menschliche Kanonenkugeln in die Luft zu schleudern, und die Entfernungen, die sie erreichen konnten, waren ziemlich begrenzt. In den 1920er Jahren jedoch verbesserten einige Europäer das frühe Design von Farini erheblich. Vor allem erfand Ildebrando Zacchini eine neue Kanone, die mit Druckluft eine menschliche Kanonenkugel abfeuerte. Diese neue Kanone verwendete auch Feuerwerkskörper und Rauch, um die Kanone ihrem traditionellen Namensvetter ähnlicher zu machen und dem Akt eine zusätzliche Spannung zu verleihen.
Die Zacchinis traten dem Ringling Brothers Circus bei und tourten ein Jahrzehnt lang mit ihnen, bevor sie sich selbstständig machten. Während dieser Zeit machten sie die menschliche Kanonenkugel erneut populär und sie wurde zu einem Kernstück vieler großer Zirkusnummern. Die Zacchinis hielten jahrzehntelang den Rekord für die längste Distanz, die von einer Kanone aus abgefeuert wurde, bis sie 1995 schließlich von David Smith Sr. 180 traten David Smith Sr. und sein Sohn David Smith Jr. an, um den Rekord des Vaters zu brechen. David Smith Sr. brach seinen vorherigen Rekord mit einem Start von fast 55 Fuß (1998 m), während sein Sohn mehr als 186 Fuß (56.64 m) zurücklegte.
Obwohl die menschliche Kanonenkugel bei weitem nicht so gefährlich ist, wie viele Leute annehmen, da die Menschen natürlich nicht mit Schießpulver abgefeuert werden, ist sie dennoch unglaublich gefährlich. Das Abfeuern einer Person aus einer echten Schießpulverkanone hätte eine Sterblichkeitsrate von ungefähr hundert Prozent, aber die Luftkanone kommt während der Lebensdauer der meisten menschlichen Kanonenkugeln ziemlich nahe.
Es wird geschätzt, dass von den etwa fünfzig menschlichen Kanonenkugeln, die sich seit ihrer Entstehung intensiv mit der Tat beschäftigt haben, etwa dreißig gestorben sind. Fast alle wurden durch schlecht gezielte Kanonen oder starken Wind getötet, was dazu führte, dass sie außerhalb des Sicherheitsnetzes landeten und durch den Aufprall getötet wurden.