Eine Muschelperle ist eine allgemeine Beschreibung von Edelsteinen, die in bestimmten Muscheln auf der ganzen Welt gefunden werden. Muschelperlen in verschiedenen Farben und Mustern sind die von Sammlern am meisten geschätzten. Sie können ziemlich groß werden, sind aber normalerweise kleiner als Salzwasserperlen, die in Austern vorkommen. Eine Muschelperle ist typischerweise nicht ganz rund und es fehlt der hohe Glanz, der bei Zuchtperlen zu finden ist.
Muschelperlen, auch Flussperlen genannt, stammen normalerweise von Süßwassermuscheln, die in Flüssen und Bächen leben. Die Muschel als Nahrungsquelle geht auf die Ureinwohner zurück, die regelmäßig das Weichtier fraßen. Muschelperlen wurden von den amerikanischen Ureinwohnern als geschätzte Schmuckstücke gesammelt, die getragen und gehandelt wurden.
Eine Muschelperle enthält einen dünnen Überzug einer kalziumkarbonatähnlichen Substanz. Die Muschel sondert diese Substanz ab, um einen fremden Reizstoff zu umhüllen, der während der Nahrungsaufnahme in die Schale gelangt. Muscheln öffnen und schließen zwei aufklappbare Schalen zum Fressen, aber manchmal wird ein Parasit oder ein anderer Fremdkörper nicht herausgefiltert und reizt den weichen Körper der Muschel. Im Laufe der Zeit entwickelt sich das Calciumcarbonat-Sekret zu einer Perle.
Zuchtperlen sind aufgrund ihrer perfekt runden Form und Leuchtkraft im Allgemeinen wertvoller als Muschelperlen. Eine Muschelperle kann in verschiedenen Farben vorkommen, aber Weiß ist am häufigsten. Andere Farben reichen von Rosa über Lavendel bis hin zu einer seltenen blauen Muschelperle, die von Sammlern gesucht wird. Die Farbe einer Muschelperle wird durch die Art der Muschel bestimmt, die sie produziert.
Littleneck-Muscheln, die entlang der Ostküste der Vereinigten Staaten gefunden werden, produzieren Quahog-Muschelperlen mit verschiedenen Purpurtönen. Diese unregelmäßigen Salzwasserperlen wurden schnell wegen ihrer unverwechselbaren Farben beliebt. Sie könnten wegen der unregelmäßigen Formen geschätzt werden, die sich so sehr von den teureren Zuchtperlen unterscheiden.
Die Form einer Muschelperle hängt davon ab, wo sie sich in der Schale befindet. Einige bilden sich an der Lippe der Muschel, wodurch sie eher rund werden. Andere, die wie ein Flügel geformt sein könnten, entwickeln sich auf der Rückseite der Schale. Die meisten Muschelperlen sind am Absatz einer Muschel befestigt, was ihre unregelmäßigen Formen erklärt. Eine perfekt runde Muschelperle ist ziemlich selten.
In der Vergangenheit wurden Muschelschalen gesammelt und in Perlknopffabriken verwendet. An einem Punkt gab es mehr als 40 Knopfhersteller in Iowa entlang des Mississippi in den Vereinigten Staaten. Fabrikarbeiter schnitten Kreise aus den Muscheln, die abgeschliffen und mit Wasser und Bimssteinen poliert wurden. In das Endprodukt wurden Löcher gebohrt, um Knöpfe herzustellen, die in der Bekleidungsindustrie verwendet werden.