Die Wurzel neuro kommt aus dem Griechischen und bedeutet „Nerv“. Toxizität bedeutet „die Wirkung von giftigen Eigenschaften oder Materialien“. Somit tritt Neurotoxizität auf, wenn ein toxisches Material das Nervengewebe nachteilig beeinflusst. Neurotoxizität kann das zentrale Nervensystem oder das periphere Nervensystem betreffen. Der Wirkstoff, der Neurotoxizität verursacht, wird Neurotoxin oder manchmal Neurolysin genannt.
Ein Neurotoxin ist eine Substanz, die die Eigenschaft hat, die Nervenzellen, die als Ganglien- und Kortikaliszellen bezeichnet werden, zu zerstören. Ein Ganglion ist eine Gruppe von Nervenzellen, die als zentraler Punkt dient, von dem aus die Übertragung von Nervenimpulsen ausgeht. Kortikale Zellen sind Zellen in der Großhirnrinde des Gehirns. Neurotoxine können natürliche Substanzen sein, die die Funktion der Nerven beeinträchtigen, indem sie ihre elektrischen Aktivitäten blockieren.
Beispiele für natürliche Neurotoxine sind das Gift, das bestimmte Tiere verwenden, um sich zu verteidigen. Dazu gehören zum Beispiel Kugelfische, Skorpione, Schlangen und Spinnen. Synthetische Neurotoxine umfassen Insektizide und Nervengas oder Nervenwirkstoffe. Die ersten Nervengifte wurden aus Insektiziden entwickelt. Neurotoxizität kann aber auch durch versehentliche Exposition oder Überexposition gegenüber Stoffen entstehen, die eine positive Wirkung haben oder zumindest keinen Schaden anrichten sollen. Beispiele sind Strahlenbehandlung, Chemotherapie. Auch Alltagssubstanzen wie Kosmetika und Reinigungslösungsmittel werden mit Neurotoxizität in Verbindung gebracht.
Im Allgemeinen kann die Neurotoxizität je nach dem beteiligten Neurotoxin und der Menge, der der Körper ausgesetzt ist, eine Vielzahl von Auswirkungen haben. Speziell für die Strahlenbehandlung kann beispielsweise der Grad der Neurotoxizität mit der kumulativen Strahlendosis, der individuellen Dosishöhe, der Dauer der Strahlentherapie, dem Volumen des bestrahlten Gewebes und der Anfälligkeit des Individuums verknüpft werden. Wenn eine Chemotherapie zu einer Neurotoxizität führt, entscheidet das Ausmaß der neurologischen Nebenwirkungen, ob die Therapie abgebrochen werden sollte.
Die Wirkungen von Neurotoxinen können in Art und Schwere etwas variieren. Das schwerste Ergebnis ist der Tod. Andere mögliche Auswirkungen sind Muskelschwäche, verminderte Sensibilität und Verlust der motorischen Kontrolle, kognitive Störungen, Zittern und Dysfunktion des autonomen Nervensystems. Da das autonome Nervensystem das Herz steuert, ist die Situation bei einer Beeinflussung kritisch.