Der Name „Ocarina“ wird für zwei Arten von Gefäßflöten verwendet. Das Wort „Gefäß“ wird verwendet, um anzuzeigen, dass das Instrument nicht auf einem verlängerten Rohr basiert. Eine Art von Okarina ist ein hohles Instrument, das durch ein verlängertes Mundstück gespielt wird und in den frühen 1850er Jahren von Giuseppe Luigi Donati erfunden wurde. Aber der Name „Ocarina“ wird auch auf jede Art von Gefäßflöte aus der ganzen Welt angewendet, einschließlich solcher, die über ein Loch anstatt durch ein Mundstück gespielt werden.
Frühe Gefäßflöten wurden in China, Lateinamerika, Afrika und Papua-Neuguinea gefunden. Diese Instrumente gelten als Vorläufer der Okarina. Sie wurden unterschiedlich aus Stein, Ton, Holz, Knochen und mit Kürbissen oder Tierschalen hergestellt. In Lateinamerika waren Formen beliebt, die Tiere, Menschen und Vögel imitierten.
Tonpfeifen in Vogelform wurden in Europa als Spielzeug für Kinder populär, und Donati orientierte sich an diesem Instrument. Schiffsflöten aus der ganzen Welt haben unterschiedliche Stimmungen und unterschiedliche Anzahlen von Löchern, aber Donati hat sie so gestimmt, dass sie eine komplette Western-Style-Skala erhalten und bis zu 10 Löcher für Finger und Daumen enthalten. Die Donati-Okarina wird als „eiförmig“, als „U-Boot“-Okarina und als „Süßkartoffel“ beschrieben. Einige von ihnen haben ein sehr spitzes Ende.
Einige von Donatis Okarinas befinden sich in Kunstmuseen wie dem Museum of Fine Art in Boston. Aber in Budrio, wo Donati lebte und arbeitete, kann man das Budrio Ocarina Museum finden, das sowohl Beispiele von Donatis Okarinas als auch von anderen berühmten Herstellern zeigt. Das Museum beherbergt auch eine Sammlung von Geräten zur Okarina-Herstellung.
Auch heute noch bietet die Okarina eine große Vielfalt. Es kann eine oder mehrere Kammern aufweisen; aus Kunststoff, Porzellan, Ton oder Metall bestehen; und haben vier bis zwölf Löcher, manchmal von ähnlicher und manchmal von unterschiedlicher Größe. Die Okarina verwendet Techniken wie halbes Loch (teilweise, anstatt ein Loch vollständig abzudecken, um die Tonhöhe absichtlich zu variieren) und Kreuz- oder Gabelgriff. Die Okarina wird nach Tonhöhe klassifiziert, ähnlich wie Blockflöten, zum Beispiel mit Sopranino, Sopran, Tenor, Bass usw.
Mehrere andere Hersteller schufen andere Okarina-Innovationen. John Taylor, ein Engländer, schuf ein Vierloch (manchmal plus Daumenloch), bei dem die Löcher nicht gleich groß sind. Dieses Modell wurde sehr beliebt und wird manchmal als „englische Okarina“ bezeichnet. David Hannauer, ein Amerikaner, hat Taylors Modell ein zweites Daumenloch hinzugefügt.
Die Okarina hat sogar in modernen Musikaufnahmen eine Rolle gespielt. Neben den Auftritten von Okarina-Ensembles war die Okarina in beliebten Songs wie „Wild Thing“ von den Troggs und in Film-Soundtracks wie der Road to…-Serie mit Bing Crosby, Bob Hope und Dorothy Lamour zu sehen und Das Gute, das Schlechte und das Hässliche, komponiert von Ennio Morricone.