Parasiten sind Organismen, die einen Teil oder alle ihrer Nährstoffe von anderen Organismen beziehen, ohne dass dies für beide Seiten von Vorteil ist. Eine parasitäre Pflanze ist einfach eine Pflanze, die sich an eine andere Pflanze klammert und einige oder alle ihrer Nährstoffe von dieser Pflanze bezieht. In einigen Fällen kann diese andere Pflanze einen Angriff durch eine parasitäre Pflanze überleben, während in anderen Fällen der Parasit die andere Pflanze töten kann. Parasitäre Pflanzen können etwas sein, nach dem Gärtner oder Naturforscher Ausschau halten müssen, insbesondere in Regionen, in denen eine invasive parasitäre Pflanzenart unter einheimischen Arten verheerende Schäden anrichtet.
Es gibt drei Hauptkriterien, nach denen eine parasitäre Pflanze kategorisiert werden kann, je nachdem, wie sie wirkt. Eine parasitäre Pflanze kann entweder ein Stammparasit oder ein Wurzelparasit sein, je nachdem, ob sie sich am Stamm oder an der Wurzel der Wirtspflanze festsetzt. Es kann entweder ein Holoparasit oder ein Hemiparasit sein, je nachdem, ob er selbst keine Photosynthese betreibt und daher sein Chlorophyll vom Wirt beziehen muss, oder ob er etwas Photosynthese betreibt und daher dem Wirt möglicherweise nur Nährstoffe und Wasser entzieht. Und es kann entweder ein obligater oder ein fakultativer Parasit sein, je nachdem, ob er unbedingt einen Wirt haben muss, um sein natürliches Leben zu führen, oder ob er ganz alleine leben kann. Holoparasiten müssen offensichtlich einen Wirt haben, um zu überleben, da sie ohne Chlorophyll sterben würden, und daher kann davon ausgegangen werden, dass auch ein Holoparasit ein obligater Parasit ist.
Während einige Arten parasitärer Pflanzen als Wirt auf viele verschiedene Pflanzenarten ausweichen können, sind andere hochspezialisiert und können sich nur an den Stamm oder die Wurzel einer einzelnen Pflanzenart anheften. Zum Beispiel kann die parasitäre Pflanze Beech drop nur die Wurzeln einer einzigen Buchenart, der Amerikanischen Buche, befallen. Andere können viele verschiedene Arten einer einzigen Gattung oder sogar mehrere Gattungen angreifen.
Aufgrund ihres einzigartigen Lebenszyklus ist die parasitäre Pflanze für viele Menschen ein Objekt großer Neugier und eine offensichtliche Quelle der Frustration für Gärtner und Naturforscher. Oft kann eine parasitäre Pflanze sehr schön sein und mit den richtigen Wirten sehr groß werden. Eine Reihe von parasitären Pflanzen sind sogar essbar, während viele andere als Zierpflanzen verwendet werden.
Manchmal kann eine parasitäre Pflanze ein faszinierendes Verhalten zeigen, das oft eher an ein Tier als an eine Pflanze erinnert. Auf diese Weise haben sie eine gewisse Ähnlichkeit mit fleischfressenden Pflanzen, die auch die Wahrnehmung der Menschen überspannen, selbst wenn sie vollwertige Pflanzen bleiben. Zum Beispiel ist der westaustralische Weihnachtsbaum ein parasitischer Baum, der ein Wurzelparasit ist. Mit seiner speziellen Angriffsspitze an seiner Wurzel, dem sogenannten Haustorium, durchdringt es die Wurzeln anderer Pflanzen, um Wasser und Nährstoffe zu entziehen. In Teilen Australiens hat diese parasitäre Pflanze Erdkabel schwer beschädigt, die sie für Wurzeln hält und deshalb auf der Suche nach Nahrung durchbohrt.
Viele Arten von parasitären Pflanzen sind für den Menschen erkennbar, vielleicht keine mehr als die verschiedenen Mistelarten. Mistel wächst in den Zweigen von Bäumen oder Sträuchern und entzieht dem Wirt Energie. Eine weitere häufig vorkommende parasitäre Pflanzenart ist der indische Pinsel, der die Wurzeln nahe gelegener Gräser angreift.