Der Begriff Plutonomie bezieht sich auf eine Wirtschaft, in der die Vermögensverhältnisse extrem ungleichmäßig sind. Bei einer Plutonomie kontrolliert ein kleiner Prozentsatz der Bevölkerung den Großteil des Vermögens. Diese wohlhabende Gruppe hat das höchste Einkommen und kontrolliert einen Großteil der Ausgaben und des Wirtschaftswachstums. Dieses Phänomen wird normalerweise durch ein explosives Wirtschaftswachstum verursacht, das durch technologische Fortschritte angetrieben wird, bei dem enorme Geldbeträge von wenigen Auserwählten verdient werden. Manche Leute denken, dass dies zum Verlust der Mittelschicht beiträgt, dass es die Reichen und alle anderen gibt.
Das Wort Plutonomie wurde von Ajay Kapur, einem Finanzanalysten der Citigroup, geprägt, um Länder mit einer ungleichen Vermögensverteilung und einem enormen Nationaleinkommen zu beschreiben. Die Vereinigten Staaten wurden als eines dieser Länder identifiziert. Der Begriff kombiniert tatsächlich die Wörter Wirtschaft und Plutokratie, wobei Plutokratie Regierung durch die Reichen bedeutet, um ein Wort zu schaffen, das sich auf die Kontrolle der Wirtschaft durch die Reichen bezieht.
In den Vereinigten Staaten wird geschätzt, dass die reichsten 10 Prozent der amerikanischen Haushalte mehr Vermögen einschließlich Geld und anderen Vermögenswerten besitzen als die restlichen 90 Prozent. Dies ist eines der Dinge, die die Vereinigten Staaten zu einem Beispiel für eine Plutonomie machen. Die massiv ungleiche Vermögensverteilung führt dazu, dass dieser kleine Prozentsatz extrem wohlhabender Menschen einen viel größeren Einfluss auf die Wirtschaft hat als der Rest der Bevölkerung zusammen.
Nach einigen Theorien tritt eine Plutonomie auf, wenn eine relativ kleine Anzahl von Menschen riesige Geldsummen verdient, häufig während eines Wirtschaftsbooms. Einer der genannten Gründe für diese enormen Einnahmen wäre der technologische Fortschritt. Wenn eine neue Technologie Teil der Mainstream-Kultur wird, schafft sie Wohlstand für die relativ wenigen Menschen, die die neue Technologie kontrollieren. Ein Beispiel hierfür wäre die Ausbreitung der Internetnutzung, die den Internetdienstanbietern und den Besitzern großer Websites hohe Summen verursacht, insbesondere jetzt, da die Mehrheit der Haushalte über einen Internetanschluss verfügt.
Ein anderer Aspekt der Plutonomie besagt, dass diese ungleiche Verteilung des Reichtums nur zwei Wirtschaftsklassen schafft, die Reichen und alle anderen oder die Nichtreichen. Dies liegt daran, dass die Kluft zwischen Reichen und Nicht-Reichen so groß ist, dass nur sehr wenige Mittelwege existieren. Die Reichen kontrollieren die Wirtschaft nicht nur, indem sie Wohlstand schaffen, sondern indem sie viel mehr ausgeben als die Nichtreichen, nach einigen Schätzungen fast 70 Prozent aller Ausgaben. Sie beeinflussen auch die Wirtschaft weiter, indem sie die Staatsverschuldung beeinflussen; sie geben einen viel größeren Prozentsatz ihres Einkommens aus, nehmen mehr Kredite auf und sparen weniger als die Nichtreichen.