Eine Produktpipeline ist eine Zusammenstellung von Produkten und Dienstleistungen in verschiedenen Entwicklungsstadien. Zu einem bestimmten Zeitpunkt hat ein Unternehmen normalerweise viele Artikel in der Pipeline. Einige von ihnen werden es bis zur Produktion schaffen und beginnen, Einnahmen für das Unternehmen zu generieren. Andere werden sich nicht als fruchtbar erweisen und das Unternehmen kann sie aufgeben. Dieser Begriff ist besonders in der pharmazeutischen Industrie gebräuchlich, wo Produkte ein Jahrzehnt oder länger in der Pipeline sein können.
Ein Ende der Produktpipeline ist das fertige Ergebnis. Am anderen Ende steht das Brainstorming, das zu einem neuen Produkt führt. Manchmal treffen sich Mitarbeiter des Unternehmens, um über eine neue Erfindung zu diskutieren, während sie in anderen Fällen an Entdeckungsaktivitäten mit dem Ziel beteiligt sind, potenziell neue Verbindungen zu finden, wie sie in der chemischen und pharmazeutischen Industrie zu sehen sind. In diesem Fall erfolgt die Entdeckung möglicherweise nicht mit einem bestimmten Ziel, sondern um mehr über eine Verbindung zu erfahren, um zu sehen, ob sie kommerzielle Anwendungen hat.
Im weiteren Verlauf des Entwicklungsprozesses wandert das Produkt die Pipeline entlang. Das Personal trägt zu vielen verschiedenen Phasen der Entwicklung bei, einschließlich der Erstellung verschiedener Produktversionen und der Analyse, ob das Produkt nachhaltig ist oder zur erklärten Mission des Unternehmens passt. Ein Pharmaunternehmen könnte einen wertvollen neuen Wirkstoff finden und durch die Pipeline bringen, nur um festzustellen, dass die Produktionskosten unerschwinglich sind und der Wirkstoff beispielsweise nur einer kleinen Anzahl von Patienten dienen würde. Das Unternehmen könnte beschließen, die Entwicklung einzustellen, weil dies keine nachhaltige Ergänzung der Produktpalette wäre.
Auch das Testen ist ein wichtiger Bestandteil der Produktpipeline. Das Unternehmen beginnt mit einer kleinen Gruppe von Testern und erweitert sich im Laufe der Zeit nach und nach zu immer größeren Gruppen. Dies ermöglicht es, das Produkt und den Markt zu testen; es kann feststellen, dass einige Tester besser reagieren als andere und diese Informationen verwenden, um beispielsweise die Marketingkampagne anzupassen. Tests könnten auch ergeben, dass das Produkt nicht verkäuflich ist, ein häufiges Problem bei der pharmazeutischen Entwicklung.
Unternehmen brauchen enorme Einnahmen, um die Produktpipeline offen zu halten. Die Investitionen in die Produktentwicklung können erheblich sein, insbesondere wenn man bedenkt, dass nicht alle in der Entwicklung befindlichen Produkte es auf den freien Markt schaffen. Jedes Produkt, das es schafft, sich in der Produktpipeline zurechtzufinden, muss profitabel sein, damit es wiederum andere Produkte in der Entwicklung unterstützen kann.