Eine Schwimmweste ist eine Sicherheitsvorrichtung, die entwickelt wurde, um Nase und Mund einer Person über Wasser zu halten, falls die Person über Bord fällt oder in einen Flugzeugabsturz auf dem Wasser verwickelt wird. Rettungswesten sind an Bord von Booten und Flugzeugen vorgeschriebene Sicherheitsausrüstung, und es wird erwartet, dass die Menschen sie tragen oder im Notfall griffbereit haben. Es gibt eine Reihe von Rettungswesten-Designs für verschiedene Anwendungen und sie sind über Kataloge sowie in Bootszubehörgeschäften erhältlich.
Rettungswesten werden mit verstellbaren Gurten sicher am Körper befestigt, um sie auch bei Stürzen aus großer Höhe sicher an Ort und Stelle zu halten. Mit Luft, Schaumkern, Kork und anderen leichten Stoffen gefüllte Kammern zwingen die Person an die Wasseroberfläche und halten die Person hoch, wobei der Kopf über Wasser gehalten wird. Rettungswesten schützen bewusstlose, verletzte oder erschöpfte Menschen und verhindern, dass sie unter Wasser ausrutschen und ertrinken, während sie auf Rettung warten.
Typischerweise sind Rettungswesten hell gefärbt, damit sie für Retter leichter zu erkennen sind. Einige verfügen über Baken, die bei Aktivierung aufleuchten, um eine nächtliche Rettung zu ermöglichen, und die Baken können auch mit Transpondern ausgestattet werden, um ein Signal an einen anderen Ort zu senden. Bei einigen Designs sind möglicherweise zusätzliche Zubehörteile wie kleine Beutel zur Aufnahme von Energieriegeln oder Wasser verfügbar.
Bei kleinen Wasserfahrzeugen wird generell empfohlen, immer Schwimmwesten zu tragen. Personen können unerwartet über Bord fallen oder von Wellen überspült werden, und das Tragen einer Schwimmweste ist für die Sicherheit von entscheidender Bedeutung. Auf großen Schiffen und Kreuzfahrtschiffen, auf denen keine Schwimmwesten erforderlich sind, sollten die Menschen dennoch wissen, wo sich ihre Schwimmwesten befinden und wie sie zu verwenden sind. In Flugzeugen werden Schwimmwesten unter dem Sitz verstaut, damit die Passagiere sie schnell greifen können, wenn es zu einer Wasserlandung kommt. Eine Schwimmweste in einem Flugzeug ist normalerweise aufblasbar. Personen lassen die Schwimmweste im Flugzeug flach liegen und blasen sie nach dem Verlassen des Flugzeugs auf. Dies soll die Evakuierung erleichtern.
Es ist wichtig, die Schwimmwesten regelmäßig zu überprüfen, um sicherzustellen, dass die Gurte funktionieren und ob die Bake und der Transponder funktionstüchtig sind. Riemen neigen dazu, zu verwittern und auszufransen, wenn sie Wasser und Sonnenlicht ausgesetzt sind, und sollten auf Anzeichen von Verschleiß überprüft werden. Wenn die Gurte beschädigt zu sein scheinen, sollten sie oder die Schwimmweste aus Sicherheitsgründen ausgetauscht werden. Die Menschen sollten es sich auch zur Gewohnheit machen, ihre Schwimmwesten gleich nach dem Anlegen anzupassen, um sie fest am Körper zu positionieren.