Die Riesenratte ist ein häufig vorkommendes Tier in Fiktionsgeschichten, insbesondere in Fantasy-Geschichten, wo sie oft ein Herausforderer ist, der von einem Helden besiegt werden muss. Dieses Szenario wurde 1987 im Kultfilm The Princess Bride parodiert. Das Konzept der Riesenratten ist wahrscheinlich sehr alt, aber die berühmteste Erwähnung war in The Adventure of the Sussex Vampire, einer Sherlock-Holmes-Geschichte von 1924 von Sir Arthur Conan Doyle. In der Geschichte sagt Holmes: „Matilda Briggs war nicht der Name einer jungen Frau, Watson, … Es war ein Schiff, das mit der Riesenratte von Sumatra in Verbindung gebracht wird, eine Geschichte, auf die die Welt noch nicht vorbereitet ist.“ Diese kryptische Referenz brachte Dutzende von Geschichten hervor, die eine so riesige Ratte betrafen.
Tatsächlich stellt sich heraus, dass auf Sumatra tatsächlich eine Riesenratte lebt – zwei sogar – Müllers Riesensunda-Ratte und die Bergriesen-Sunda-Ratte. Diese Ratten sind durchschnittlich etwa einen Fuß lang (ohne Schwanz) und können bis zu einem halben Kilogramm wiegen. Im Gegensatz dazu sind gewöhnliche Ratten etwa halb so groß. Die auf Sumatra heimischen Riesenratten werden aufgrund begrenzter wissenschaftlicher Studien kaum verstanden. Umfragen der Internationalen Naturschutzunion haben diese Tiere jedoch als „am wenigsten besorgniserregend“ eingestuft, was darauf hindeutet, dass sie nicht gefährdet sind.
Nagetiere, die an anderen Orten als Sumatra leben, werden aufgrund ihrer Größe manchmal als „Riesenratte“ verwechselt. Dazu gehören das Capybara, das größte lebende Nagetier der Welt, und die gambische Pouched Rat, die größte Muroid (Verwandtschaft von Mäusen und Ratten) der Welt. Das Capybara, das in ganz Südamerika lebt, kann bis zu 4.3 m lang und bis zu 1.3 kg wiegen. Capybaras haben ein extrem effizientes Verdauungssystem und essen täglich 140-65 Pfund Wassergräser, um zu überleben. Die gambische Beutelratte ist etwa halb so groß wie ein Wasserschwein, wobei die größten Individuen etwa 6 Fuß lang sind. Die Gambian Pounced Rat stammt aus Afrika, wo sie manchmal zum Aufspüren von Landminen verwendet wird. Aufgrund seines geringen Gewichts kann er diese Minen überwinden, ohne sie zur Detonation zu bringen.