Ein Wasserschwein ist ein großes halbaquatisches Nagetier aus der Familie der Hydrochoeridae. Die Nagetiere sind im tropischen Südamerika beheimatet, obwohl sie in die ganze Welt exportiert wurden, um in Zoos ausgestellt zu werden und als Haustiere und wilde Herden in einigen Teilen Floridas zu finden sind. In Südamerika werden die Tiere manchmal als Schädlinge angesehen, da sie dazu neigen, Gemüsepflanzen zu zerstören, und manche Leute jagen sie auch als Nahrung. Angeblich erinnert das Fleisch an Schweinefleisch, mit einem blassweißen Aussehen beim Garen.
Als frühe portugiesische Entdecker das Wasserschwein zum ersten Mal trafen, übernahmen sie den Namen des Tieres, Capibara, von den einheimischen Tupi-Indianern. Capibara bedeutet „Grasfresser“, ein Hinweis auf die vegetarische Ernährung des Tieres, die zweifellos ein Thema von Interesse war, als Capibaras Gemüsepflanzen dezimierten. Als die Tiere offiziell als Hydrochoerus hydrochaeris klassifiziert wurden, entschieden sich die Wissenschaftler, das Tier nach seinem bevorzugten Wasserlebensraum und nicht nach seinen Essgewohnheiten zu benennen.
Für einen zufälligen Beobachter sieht ein Capybara einem übergroßen Meerschweinchen sehr ähnlich. Die Tiere sind rotbraun mit Stümpfen für Ohren und Schwanz und kurzen, stumpfen Schnauzen. Sie verbringen auch die meiste Zeit ihres Lebens im oder am Wasser und sind recht sportliche Schwimmer und Taucher. Ein erwachsenes Wasserschwein kann bis zu fünf Minuten unter Wasser bleiben, und die Tiere sind dafür bekannt, unter Wasser zu schlafen und ihre Nasenlöcher wie Krokodile über der Oberfläche zu halten.
Ein ausgewachsener Wasserschwein kann eine Länge von vier Fuß (etwas mehr als einen Meter) erreichen. Damit nimmt das Capybara die unbestrittene Position des größten lebenden Nagetiers ein. Die muskulösen, kräftigen Tiere leben in der Regel in Gruppen, obwohl in freier Wildbahn manchmal Einzelgänger oder Paare beobachtet werden. Aufgrund ihrer Affinität zu Wasser nennen manche Leute Wasserschweine „Wasserschweine“. Ihre Fähigkeiten im Wasser machen es auch schwierig, Wasserschweine zu jagen und zu fangen, da sie bei Bedrohung leicht in Wasserstraßen fliehen.
Die Tragzeit für Wasserschweine beträgt etwa 130 Tage, und Mütter kümmern sich normalerweise mehrere Monate lang um ihre Jungen, manchmal mit Hilfe anderer weiblicher Wasserschweine. Die sechs bis acht Babys, die von einem Wasserschwein geboren werden, beginnen cremeweiß und werden mit zunehmender Reife dunkler. Da die Tiere ein äußerst beliebtes Futter für eine Reihe von Dschungeltieren sind, haben sie in freier Wildbahn keine lange Lebenserwartung. In Gefangenschaft lebende Capybaras hingegen leben weit über ein Jahrzehnt.