Die Schlafterror-Störung, auch Nachtschrecken genannt, ist ein Zustand, der durch das plötzliche Aufwachen und in einem ängstlichen Zustand gekennzeichnet ist. Zum Beispiel kann eine Person mit Schlafterrorismus schreiend aufwachen und sich sowohl verwirrt als auch verängstigt fühlen. In den Qualen des nächtlichen Schreckens kann es für eine Person schwierig sein, vollständig zu erwachen oder sich zu trösten, und sie kann sich ihrer Umgebung überhaupt nicht bewusst sein. Andere Symptome der Erkrankung können erweiterte Pupillen, Schlagen und Dreschen, Schwitzen, schneller Herzschlag und Hyperventilation sein. Nach etwa 10 bis 20 Minuten fällt der Betroffene meist wieder in ein normales Schlafmuster zurück.
Niemand ist sich der genauen Ursachen der Schlafterror-Störung sicher, aber sie scheint oft in Familien vorzuliegen. Mediziner glauben, dass Fieber und Müdigkeit dazu beitragen können, ebenso wie emotionaler Stress. Viele Menschen halten Nachtschrecken für ein Kindheitsproblem, und tatsächlich treten sie am häufigsten bei Kindern auf, insbesondere bei Jungen im Alter von fünf bis sieben Jahren. Sie treten jedoch auch bei Mädchen und Erwachsenen auf. Wenn sie bei Erwachsenen auftreten, können emotionaler Stress oder Alkoholkonsum beitragende Faktoren sein.
Symptome einer Schlafterror-Störung werden am häufigsten zwischen 12 und 2 Uhr morgens festgestellt. Wenn ein Betroffener eine Episode hat, vergisst er diese meist und kann sie sich morgens nicht erklären; einige Kinder mit der Bedingung Schlafwandeln auch. Interessanterweise unterscheiden sich Albträume und Nachtschrecken dramatisch voneinander. Albträume treten oft in den frühen Morgenstunden auf und können durch gruselige Filme und emotional belastende Ereignisse beeinflusst werden. Oft erinnert sich eine Person nach dem Aufwachen an Albträume, und die für eine Schlafterror-Störung typische Verwirrung fehlt.
Normalerweise sind bei der Diagnose einer Schlafterror-Störung keine Untersuchungen und Tests erforderlich. Oft gibt der Bericht eines Elternteils oder einer geliebten Person, der Zeugen von Episoden wurde, den Ärzten genügend Informationen. In sehr schweren Fällen kann ein Arzt dem Patienten eine psychiatrische Untersuchung empfehlen.
Leider gibt es nicht viele Behandlungen für Nachtschrecken. Komfort und Verständnis sind oft die bestmöglichen Behandlungen, und in einigen Fällen kann eine Beratung hilfreich sein. Selten werden Medikamente wie Diazepam, allgemein bekannt als Valium®, verschrieben, um Episoden zu reduzieren. Mit der Zeit wachsen Kinder normalerweise aus der Schlafterror-Störung heraus. Tatsächlich treten Episoden viel seltener auf, wenn die meisten Kinder 10 Jahre alt sind.