Eine Erdschaufel wird zum Graben und Schöpfen von Erde wie bei der Gartenarbeit oder zum Erstellen von Löchern für Zaunpfähle verwendet. Schmutzschaufeln werden auch Garten- oder Schöpfschaufeln genannt. Ein Spaten ist nicht dasselbe wie eine Schaufel, da Spaten flach sind und Schaufeln eine kleine Krümmung haben, um Schmutzschaufeln aufzunehmen. Spaten schöpfen den Boden nicht, sondern lockern ihn auf und deshalb hat ein Spaten eine gerade Klinge. Eine Schmutzschaufel kann einen kurzen oder langen Stiel haben und kann eine Klinge aufweisen, die in ihrer Gesamtform quadratisch oder mehr abgerundet ist.
Abgerundete Schmutzschaufelblätter gelten als Mehrzweck und eignen sich gut für sandigen oder trockenen Boden, während quadratische Schaufeln für felsigen oder groben Boden sowie zum Aufbrechen von Gras und lockerer Erde besser geeignet sind. Die glatten Rückseiten beider Arten von Schaufelblättern helfen, dass Schmutz abrutscht, anstatt auf dem Blatt zusammenzubacken. Kurze Griffe ermöglichen es dem Bagger, näher an den zu grabenden oder zu schaufelnden Bereich heranzukommen und eine bessere Kontrolle beim Graben oder Schaufeln zu haben. Lange Griffe eignen sich am besten zum Graben großer oder tiefer Löcher, da sie normalerweise leichter zu halten sind.
D-förmige Metallteile an kurzstieligen Schmutzschaufeln ermöglichen es den Fingern, den Griff tief zu greifen, und dies kann helfen, die Richtung der Schaufel beim Graben kleiner oder flacher Löcher zu kontrollieren. Eine kurzstielige Erdschaufel kann auch verhindern, dass Gärtner in die Wurzeln von Pflanzen in der Nähe der gegrabenen Pflanzen graben. Unabhängig von der Länge des Schaufelstiels kann ein größeres Blatt die Arbeit doppelt so schnell erledigen.
Es ist wichtig, die Schaufeln der Schmutzschaufel nur halb voll zu befüllen, da sonst das Gewicht des Bodens zu viel Druck auf Körpergelenke und Rückenmuskulatur ausüben kann. Beim Aufnehmen von Schmutz mit einer Schaufel sollten die Knie und nicht der Rücken verwendet werden, um das Gewicht des Bodens zu tragen. Es ist auch eine gute Idee, den aufgeschaufelten Schmutz in der Nähe aufzuhäufen, um keine zusätzliche Energie zu verschwenden oder die Arme zu überanstrengen, indem Sie sie ausstrecken, um die Erde über eine große Entfernung vom Schaufelblatt zu werfen. Wenn Sie ein Loch in den Boden graben, sollte die Klinge einer Schaufel den Boden berühren. Der Fuß des Baggers kann dann die Klinge von seiner Schulter oder Oberseite nach unten drücken, um die Erde zu lockern, bevor das Loch gegraben wird.