Der Begriff „schwimmende Rippe“ bezieht sich auf eine bestimmte anatomische Struktur und auf eine Erkrankung, die besser als „Ripprutsche“ bezeichnet werden könnte. Bei beiden handelt es sich, wie der Name vermuten lässt, um die Rippen, gebogene Knochen, die bei Wirbeltieren vorkommen. Die Rippen sind an der Wirbelsäule und einer Struktur namens Brustbein befestigt, wodurch der Brustkorb entsteht, eine Schutzhülle für lebenswichtige Organe wie Herz und Lunge.
Bei einer anatomischen Struktur ist eine schwimmende Rippe eine Rippe, die an der Wirbelsäule, aber nicht am Brustbein befestigt ist. Die meisten Menschen haben schwimmende Rippen, wobei das 11. und 12. Rippenpaar schwimmende Rippen sind. Bei manchen Menschen gibt es drei Paare statt zwei, und andere entwickeln nur einen Satz schwimmender Rippen. Schwimmende Rippen sind völlig normal und kein Grund zur Besorgnis, und obwohl sie nicht am Brustbein befestigt sind, schweben sie nicht genau in der Körperhöhle herum; zahlreiche Aufsätze halten die Schwimmrippen meist mehr oder weniger an Ort und Stelle.
Die Funktion der Schwimmrippen ist nicht vollständig verstanden. Eine schwimmende Rippe könnte theoretisch den Inhalt der Bauchhöhle etwas schützen, ist aber nicht so notwendig wie die Rippen, die am Brustbein befestigt sind. Die „falschen Rippen“, wie sie genannt werden, können Überbleibsel einer früheren Stufe der menschlichen Evolution sein. Es gibt Hinweise darauf, dass Menschen auch in der Lage waren, ihre schwimmenden Rippen in neue Positionen zu bringen, wie bei Frauen, die über einen längeren Zeitraum Korsetts tragen.
In einigen Fällen kann eine schwimmende Rippe ihrem Besitzer Probleme bereiten. Diese Rippen können aus ihrer Position rutschen und Druck auf innere Organe ausüben, sie können auch infolge eines Traumas gebrochen werden, was erhebliche Schmerzen verursacht und den Patienten einem Infektionsrisiko aussetzt.
Die Störung, die manchmal als Floating-Rib-Syndrom und besser bekannt als Slipped-Rib-Syndrom bezeichnet wird, tritt auf, wenn eine Rippe ausgerenkt wird und aus ihrer Pfanne rutscht. Patienten neigen dazu, bei dieser Erkrankung, die normalerweise auf ein Trauma zurückzuführen ist, erhebliche Schmerzen zu verspüren, und sie können durch eine körperliche Untersuchung oder eine medizinische Bildgebungsuntersuchung des interessierenden Bereichs leicht identifiziert werden. Wie bei anderen Rippenverletzungen ist die beste Behandlung in der Regel eine teilweise Ruhigstellung, die durch eine enge Umhüllung des Brustkorbs erreicht wird, damit die Rippe während der Heilung nicht driften kann, aber nicht so fest, dass sie sich beim Atmen des Patienten nicht ausdehnen kann.