Eine Sondertagesklasse ist ein intensives Bildungsprogramm für Kinder mit besonderen Bedürfnissen. Ein Kind kann an diesem Programm teilnehmen, wenn es an schweren psychischen oder emotionalen Störungen und Lernbehinderungen leidet. Diese Probleme müssen schwerwiegend genug sein, um einem Kind Schwierigkeiten bei der Leistung in einer regulären Schule oder in alternativen, weniger intensiven Sonderschulprogrammen zu bereiten oder um sich selbst und/oder anderen Klassenkameraden zu schaden.
Dieses Programm konzentriert sich darauf, Kindern zu helfen, soziale Fähigkeiten und Selbstkontrolle zu entwickeln. Die Beachtung des akademischen Lehrplans ist ebenfalls wichtig, jedoch sind Kinder, die eine spezielle Tagesklasse benötigen, oft intellektuell in der Lage, den Stoff zu lernen. In diesem Fall können Lernbehinderungen ein Symptom emotionaler Probleme sein und müssen daher angegangen werden, bevor das Kind sein akademisches Potenzial entfalten kann.
Die Spanne des Intelligenzniveaus der Kinder in diesem Programm, gemessen am IQ, kann von unterdurchschnittlich bis sehr hoch variieren. Daher wird ihr akademischer Unterricht in der Regel durch einen Independent Educational Plan (IEP) an die individuellen Bedürfnisse und Fähigkeiten jedes Kindes angepasst. Kinder, bei denen Fetales Alkoholsyndrom (FAS), Asperger-Syndrom oder Autismus diagnostiziert wurde, sowie einige hochbegabte Kinder benötigen und profitieren oft von einem speziellen Tageskurs.
Eine Sondertagesklasse besteht normalerweise aus einer sehr kleinen Anzahl von Schülern, in der Regel mit einer maximalen Klassengröße von zehn Schülern. Es findet in einem strukturierten Rahmen statt, in dem die Studierenden den ganzen Tag in einem oder zwei Räumen bleiben. Der Unterricht findet in der Regel zu den üblichen Unterrichtszeiten statt, es sei denn, das Kind ist nicht in der Lage, einen normalen Schultag zu überstehen. Der Raum ist mit mindestens einer sonderpädagogisch ausgebildeten Lehrkraft sowie Assistenzkräften besetzt, die den Kindern einen individuellen Unterricht ermöglichen.
Das Programm soll Kindern helfen, sich erfolgreich in ihre Gemeinschaft zu integrieren. Die meisten zielen darauf ab, Kinder so weit zu bringen, dass sie mit Gleichaltrigen zur Schule zurückkehren und schließlich ein gesundes und produktives Leben führen können.