Eine Sonderwirtschaftszone (SWZ) ist ein Gebiet innerhalb einer Nation, in dem die Finanz- und Wirtschaftsgesetze gelockert sind. Die Gesetze werden mit dem Ziel geändert, ausländische Investoren anzuziehen, die an einer Geschäftstätigkeit in einem Gebiet interessiert sind, in dem sie eine Vorzugsbehandlung erhalten. Ein Beispiel für eine Sonderwirtschaftszone ist eine Freihandelszone, obwohl es viele andere Arten von Sonderwirtschaftszonen gibt. Einige der bekanntesten befinden sich in China, wo die Regierung seit den 1980er Jahren solche Gebiete geschaffen hat.
Manchmal führt die nationale Regierung die Entwicklung einer Sonderwirtschaftszone an, in anderen Fällen kann es die lokale Regierung sein, mit dem Ziel, die lokale Wirtschaft wiederzubeleben. Solche Zonen werden oft in Zusammenarbeit mit ausländischen Großinvestoren wie Konzernen entwickelt, die in der Zone Fabriken errichten möchten. Innerhalb der Zone werden die Steuern gesenkt und möglicherweise ganz gesenkt, Unternehmen zahlen niedrigere Zölle und andere Finanzvorschriften werden gelockert. Eine Sonderwirtschaftszone kann auch reduzierte Umweltauflagen haben.
Die Idee hinter einer Sonderwirtschaftszone ist, ein schnelles Wirtschaftswachstum zu stimulieren. Durch die Anziehung ausländischer Investoren können Nationen den Reichtum anderer Länder anzapfen, um ihre Wirtschaft und Lebensbedingungen zu verbessern. Solche Zonen können sich sehr schnell entwickeln, ziehen Arbeitskräfte aus der ganzen Region an und können auch Aufstiegschancen für Führungskräfte bieten. Auch lokale Gewerbetreibende können die Bedingungen in Sonderwirtschaftszonen nutzen.
Zahlreiche Nationen haben durch Sonderwirtschaftszonen Wirtschaftsbooms erlebt. Menschen, die sich für eine Arbeit in den Zonen entscheiden, können möglicherweise höhere Gehälter als in anderen Gebieten des Landes verdienen und können Geld an ihre Familie nach Hause schicken, um die Lebensbedingungen außerhalb der Zone zu verbessern. Die Bemühungen, ausländische Investitionen anzuziehen, können sehr effektiv sein und den Gastländern aufgrund ihres verbesserten internationalen Ansehens mehr wirtschaftliche und politische Macht verleihen.
Die Bildung solcher Zonen wurde aus verschiedenen Blickwinkeln kritisiert. Es gibt einige Bedenken, dass die Einrichtung von Sonderwirtschaftszonen möglicherweise einheimische Bevölkerungen verdrängen kann, die für den Verlust des Landes möglicherweise nicht angemessen entschädigt werden, und so dass Sonderwirtschaftszonen Flüchtlinge schaffen könnten. Auch die Lockerung der Umwelt- und Arbeitsschutzgesetze wird kritisiert, weil sie die Umwelt und die menschliche Bevölkerung gefährden kann. Wenn Unternehmen umweltverschmutzende Fabriken und Industrien in Zonen mit gelockerten Umweltstandards konzentrieren, ist es für Nationen schwierig, Gesetze zum Schutz der Umwelt zu erlassen und durchzusetzen.