Die soziale Angststörung (SAD), auch bekannt als soziale Phobie, ist eine anerkannte psychische Erkrankung, von der Millionen von Menschen betroffen sind. Während viele von uns Angst davor haben, eine Rede zu halten oder sich einem Vorstellungsgespräch zu unterziehen, können Menschen mit dieser Störung unter lähmenden Gefühlen der Unzulänglichkeit und der öffentlichen Ablehnung leiden. Dies ist nicht mit einer Panikattacke zu verwechseln, obwohl einige der körperlichen Symptome ähnlich sein können. Die Betroffenen verstehen intellektuell, dass ihre Ängste weitgehend unbegründet sind, aber sie können die Bewältigungsmechanismen, die andere beherrschen, nicht nutzen. Es ist, als würden sie ihr gesamtes öffentliches Leben unter einem harten und kritischen Mikroskop verbringen.
Dieser Zustand ist eine von fünf Angststörungen, die im DSM-IV anerkannt sind, einem Klassifikationshandbuch, das von Psychiatern und Psychologen verwendet wird. Viele Patienten, die eine Behandlung suchen, wurden möglicherweise bereits als schizophren, bipolar, klinisch depressiv oder agoraphob diagnostiziert. Der Unterschied besteht darin, dass viele Menschen mit einer sozialen Angststörung allein oder in kleinen Gruppen unter privaten Bedingungen normale soziale Fähigkeiten aufweisen. Nur wenn man mit großen Gruppen oder einer ungewohnten Umgebung konfrontiert wird, sind die Symptome von SAD am auffälligsten. Die Person kann das Gefühl haben, dass andere ihr Aussehen ständig beurteilen, oder eine wahrgenommene Autoritätsperson wird sie in irgendeiner Weise bestrafen.
Schüchternheit in der Öffentlichkeit ist nicht dasselbe wie eine echte soziale Angststörung. Tatsächlich wird es nicht einmal als Kriterium für die Diagnose angesehen. Wichtiger ist eine eindeutige physische und emotionale Reaktion auf soziale Umstände. Ein SAD-Kranker kann sich bei einem Firmenmischer übel fühlen oder stark schwitzen, wenn er gebeten wird, in der Öffentlichkeit zu sprechen. Für die Betroffenen besteht Entlastung nicht nur darin, aus der eigenen Hülle zu kommen oder sich in der Öffentlichkeit zu beleben. Viele Schauspieler und andere Darsteller mit dieser Erkrankung können auf der Bühne perfekt funktionieren, fühlen sich aber in großen Menschenmengen sehr unwohl, wenn sie nicht auftreten.
Die Behandlung besteht im Allgemeinen aus einer Kombination aus kognitiver Verhaltenstherapie und verschiedenen Medikamentenschemata. Kognitive Verhaltenstherapie ist im Allgemeinen eine Einzel- oder Kleingruppentechnik, bei der der Berater und der Patient die Angst objektiv diskutieren. Über mehrere Sitzungen erlebt der Patient immer mehr soziale Interaktion und analysiert seine Reaktionen. Schließlich lernen viele Betroffene, auslösende Mechanismen zu erkennen und entwickeln Mittel, um damit umzugehen. Stimmungsverändernde Medikamente können Patienten auch davon abhalten, die unnatürlichen Höhen und Tiefen zu erleben, die ihren Zustand oft komplizieren. Soziale Angststörungen sind möglicherweise nicht immer heilbar, können aber durch kognitive Verhaltenstherapie und persönliche Entschlossenheit kontrolliert werden.