Spezifische Immunität ist die erlernte Immunantwort des Körpers auf krankheitserregende Fremdstoffe, auch Pathogene oder Antigene genannt. Es wird auch allgemein als erworbene Immunität oder adaptive Immunität bezeichnet. Wenn der Körper zum ersten Mal auf einen Krankheitserreger trifft, bekämpft er diesen Stoff und spezielle Zellen des Immunsystems erinnern sich an den Krankheitserreger und wie man ihn am besten bekämpft. Beim nächsten Auftreffen des gleichen Erregers weiß das Immunsystem bereits, was zu tun ist und kann viel schneller und gezielter reagieren und so eine Infektion verhindern. Spezifische Immunität kann auf natürliche Weise durch Exposition gegenüber Krankheitserregern auf natürlichem Wege oder künstlich durch Impfung erworben werden.
Typische Krankheitserreger, denen der Körper begegnet, können eine Vielzahl von Bakterien und Viren sowie Parasiten und andere invasive Organismen umfassen. Die erste Exposition führt in der Regel zu einer Krankheit, da das Immunsystem diesen Erreger noch nie zuvor bekämpfen musste. Das Immunsystem wird alle Möglichkeiten ausprobieren, um den eingedrungenen Erreger zu bekämpfen, bis es die effektivste Methode findet. Auf diese Weise lernt das Immunsystem, diesen spezifischen Krankheitserreger zu bekämpfen, und erstellt dann eine Erinnerung an den Krankheitserreger und die beste Abwehr gegen ihn – eine spezifische Immunität für diesen bestimmten Krankheitserreger zu erlangen. Wenn der Körper das nächste Mal auf diesen Erreger trifft, weiß das Immunsystem bereits genau, wie es zu reagieren hat und kann eine Infektion verhindern.
Erwirbt der Körper eine spezifische Immunität gegen einen Krankheitserreger, sind hochspezialisierte Zellen, sogenannte Lymphozyten, für den Prozess verantwortlich. Lymphozyten ermöglichen es dem Körper, die eigenen Zellen von eingedrungenen Fremdstoffen zu unterscheiden. Sie zirkulieren im ganzen Körper und bewegen sich bei Bedarf in bestimmte Bereiche. Lymphozyten bilden Antikörper, die die Infektion bekämpfen, indem sie den Erreger auf verschiedene Weise angreifen. Die Lymphozyten bilden für jeden Krankheitserreger, dem der Körper ausgesetzt ist, spezifische Antikörper.
Darüber hinaus ermöglichen Lymphozyten dem Körper, sich an Begegnungen mit bestimmten Krankheitserregern zu erinnern, was für eine spezifische Immunität entscheidend ist. Nach einer Begegnung werden einige Lymphozyten zu Gedächtniszellen, die Informationen über diese Begegnung speichern, bis sie wieder benötigt werden. Diese Gedächtniszellen können jahrzehntelang leben und erkennen einen zurückkehrenden Krankheitserreger sofort und leiten die entsprechende Reaktion ein, um eine Infektion zu verhindern. Deshalb darf ein Mensch nicht ein zweites Mal erkranken, wenn er demselben Erreger ausgesetzt ist, beispielsweise dem Windpockenvirus.
Wenn der Körper auf natürliche Weise einem Krankheitserreger ausgesetzt ist, beispielsweise durch das Berühren einer infizierten Oberfläche mit dem Grippevirus, wird auf natürliche Weise eine spezifische Immunität erworben. Eine andere Möglichkeit, es auf natürliche Weise zu erwerben, besteht darin, dass Antikörper auf natürliche Weise von der Mutter an das Kind über das Kolostrum weitergegeben werden, das die erste Milch ist, die eine neue Mutter produziert. Spezifische Immunität kann auch künstlich erworben werden; das häufigste Beispiel ist die Immunisierung, bei der der Körper genauen Mengen eines Krankheitserregers ausgesetzt wird, um die Immunantwort zu stimulieren und Immunität zu erlangen, ohne tatsächlich zu erkranken.