Eine Spilldrehmaschine ist eine Fräsmaschine, mit der immer wieder die gleichen Teile hergestellt werden. Die Schneidmeißel sind auf einem drehbaren Revolver montiert, der als Capstan bekannt ist, der es dem Benutzer ermöglicht, die Ausrichtung der Meißel zum Schneiden schnell zu ändern, ohne den ersten Meißel abnehmen und dann den zweiten montieren zu müssen. Ein Stück Rohmaterial, manchmal auch als Rohling bezeichnet, wird in die Spilldrehmaschine montiert und dann mit hoher Geschwindigkeit gedreht. Die Schneidwerkzeuge, manchmal auch als Messer bekannt, werden dann verwendet, um in den Rohling zu schneiden, um eine neue Form oder ein neues Design zu erstellen.
Wenn auf demselben Rohling eine neue Form oder ein neues Design geschnitten werden muss, kann der Werkzeugrevolver gedreht werden und ein anderes Messer kann den rotierenden Rohling berühren. Dadurch ist die Spilldrehmaschine schnell und einfach zu bedienen, was wichtig ist, wenn der Anwender aus verschiedenen Rohlingen immer wieder das gleiche Teil herstellt. Alle Werkzeuge sind bereits auf der Spilldrehmaschine montiert und mit einer einfachen Drehung des Revolvers kann der Anwender die notwendigen Schnitte vornehmen. Ältere Maschinen erfordern, dass der Benutzer den Revolver manuell dreht.
Neuere Maschinen verwenden möglicherweise numerische Computersteuerungen (CNC). Ein Computer kann so programmiert werden, dass er den Rohling mit einer bestimmten Geschwindigkeit dreht, die Werkzeugtiefe und den Kontakt einstellt und bei Bedarf die Antriebswelle oder den Revolver dreht, um die richtigen Schnitte zu erzeugen. Die Vorteile einer CNC-Spilldrehmaschine gegenüber einer manuellen Drehmaschine sind Zeitersparnis, Effizienz und enge Schnitttoleranzen. Der Computer stellt sicher, dass alle Zuschnitte innerhalb einer bestimmten Toleranz geschnitten werden, wodurch eine Einheitlichkeit zwischen den Teilen entsteht, die die meisten Verbraucher oder Kunden fordern. Ein Bediener einer CNC-Spilldrehmaschine muss die Maschine nach der Programmierung überwachen und die Rohlinge vom Spindelstock hinzufügen oder entfernen, aber ansonsten führt die Maschine einen Großteil des Schneidens ohne menschliches Zutun durch.
Manuelle Spilldrehmaschinen können die Werkzeuge auch in eine bestimmte Position schalten, um wiederholt Teile zu erstellen, aber mechanische Blöcke müssen von Hand platziert werden, bevor der Vorgang beginnt. Der Benutzer platziert Stangen oder Blöcke strategisch für jedes nachfolgende Werkzeug, das das Schneiden durchführt, und diese Blöcke müssen entfernt und dann ersetzt werden, wenn ein anderes Teil hergestellt werden soll. Dies erhöht gegenüber einer CNC-Maschine etwas Zeit, spart jedoch Zeit gegenüber anderen Drehmaschinentypen, die keine Spills aufweisen.