Eine Sprachverschiebung tritt auf, wenn die Menschen in einer bestimmten Kultur oder Subkultur die primäre Sprache ändern, die sie für die Kommunikation verwenden. Dies kann auf zweierlei Weise geschehen: indem indigene Sprachen durch regionale oder globale Sprachen ersetzt werden oder indem die Sprache der Einwandererbevölkerung durch die vorherrschende Sprache des Gastlandes ersetzt wird. Wenn es keine Muttersprachler mehr einer Sprache gibt, gilt sie als tot oder ausgestorben. Nach Schätzungen von Linguisten gelten seit 2011 mindestens die Hälfte der 5,000 Sprachen der Welt als durch die Globalisierung gefährdet.
Der häufigste Weg für einen Sprachwechsel ist die formale Bildung in einer dominanteren Sprache. Da beispielsweise indigene Völker in Mittelamerika zunehmend Zugang zu Bildung haben, sprechen sie mit größerer Wahrscheinlichkeit fließend Spanisch. Die erste Sprache wird möglicherweise noch eine Zeit lang zu Hause verwendet, aber nach und nach wird Spanisch die indigene Sprache für Bildung und Wirtschaft ersetzen. Über einige Generationen hinweg kann die Erstsprache auch im privaten Umfeld nicht mehr verwendet werden, was zu einer Sprachverschiebung führt.
Eine Reihe von Faktoren kann zusammenwirken, um eine Sprachverschiebung mehr oder weniger wahrscheinlich zu machen. Generell gilt: Je weniger Menschen eine Sprache sprechen, desto größer sind die Chancen, dass ihre Sprecher regionale oder globale Sprachen lernen müssen, um in einer vernetzten Gesellschaft zurechtzukommen. Auf der anderen Seite, wenn eine Volksgruppe besonders isoliert ist, beispielsweise auf einer kleinen Inselgruppe oder tief im Regenwald, hat sie möglicherweise eine bessere Chance, ihre Sprache beizubehalten, da sie weniger Interaktion mit anderen hat.
Stärkere kulturelle Bindungen zwischen Sprechern einer Sprache verringern auch die Wahrscheinlichkeit, dass eine vollständige Verschiebung stattfindet. Tamilischsprachige in Malaysia haben beispielsweise aufgrund kultureller und religiöser Unterschiede zu ihren malaiischsprachigen Nachbarn ihre eigene Sprache weitgehend beibehalten. Tamilische Muttersprachler können in Schulen entweder Malaiisch oder Englisch lernen, aber im Allgemeinen ist es unwahrscheinlich, dass sie Mischehen eingehen oder sich kulturell mit der größeren malaiischen Kulturgruppe assimilieren.
In vielen Bereichen gab es Bestrebungen, gefährdete Sprachen nach einer Verschiebung wiederzubeleben oder Verschiebungen insgesamt zu verhindern. Gälisch wurde in irischen Schulen wieder eingeführt, was Mitte und Ende des 20. Jahrhunderts zu einer kleinen Wiederbelebung der Sprache führte. In anderen Gebieten kann die Grundschulbildung in einer lokalen oder indigenen Sprache stattfinden, um die Sprecher zu ermutigen, ihre Kenntnisse ihrer Muttersprache zu festigen, bevor sie die vorherrschende Sprache der Region lernen.
Ebenso wie bei indigenen Bevölkerungsgruppen können Sprachverschiebungen auch unter Immigrantenpopulationen auftreten. Kinder von Einwanderern werden in einer zweiten Sprache unterrichtet, und die erste Sprache kann allmählich in Ungnade fallen, wenn sich die Einwanderer besser an die umgebende Kultur anpassen. Je mehr Einwanderer aus einem bestimmten Gebiet kommen, desto weniger wahrscheinlich ist dies jedoch. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel können viele aufeinanderfolgende Generationen weiterhin Spanisch sprechen, da die Anwesenheit einer großen spanischsprachigen Gemeinschaft die Sprachpflege erleichtert.