Die Dominanztheorie, auch soziale Dominanztheorie genannt, ist eine Betrachtungsweise von Gesellschaften, die versucht, institutionalisierte Ungleichheit zu erklären. Die Theorie legt nahe, dass fast alle Gesellschaften dazu neigen, zu verschiedenen Formen institutionalisierter Diskriminierung zu neigen, einschließlich rassischer, sexueller oder altersbedingter Diskriminierung. Sie glauben, dass diese sozialen Strukturen aufgrund bestimmter menschlicher Tendenzen, die oft durch bestimmte Glaubenssysteme verstärkt werden, dazu neigen, auf natürliche Weise aufzusteigen. Die Experten der Dominanztheorie sehen in der gesellschaftlichen Ungleichheit einen sich selbst erhaltenden Motor, der sich ständig selbst unterstützt, indem er nützliche Ideen und Subsysteme generiert.
Nach der Dominanztheorie hat die singuläre Diskriminierung zwischen Individuen die Tendenz, sich auf natürliche Weise in die Machtstruktur der Gesellschaft auszubreiten. Dies kann zu allerlei ungleichen Praktiken führen, einschließlich ungleicher Behandlung durch die Justizbehörden und gesellschaftlichen Beschränkungen, die die Unterschicht daran hindern, in der Oberschicht Fuß zu fassen. Zum Beispiel können Bildungseinrichtungen bestimmten Gruppen die Akzeptanz erschweren, und dies kann auf breiter Ebene durch die Zunahme individueller Vorurteile bei wichtigen Entscheidungsträgern geschehen.
Einer der grundlegendsten Aspekte der Dominanztheorie ist die Art und Weise, wie sie die verschiedenen Arten sozialer Dominanz kategorisiert. Nach Ansicht von Menschen, die dieser Denkweise zustimmen, gibt es in fast jeder Gesellschaft immer drei grundlegende Arten von Diskriminierung. Erstens glauben diese Experten, dass die meisten Gesellschaften dazu neigen, Erwachsene den Kindern überlegen zu sehen, und in der Regel Institutionen und Gesetze schaffen, die diese Idee untermauern. Zweitens gibt es im Allgemeinen eine Art hierarchisches System, das auf dem Geschlecht basiert, und dieses könnte in Form von sozialen Sitten oder zugrunde liegenden Glaubenssystemen in der gesamten Gesellschaft verbreitet werden, die die Denkweise der meisten Menschen durchdringen. Drittens gibt es andere willkürliche Hierarchien, die Gesellschaften auferlegen, die auf regionalen, kulturellen oder rassischen Elementen basieren können, und diese können von einer Gesellschaft zur nächsten sehr unterschiedlich sein.
Ein weiterer Teil der Theorie der sozialen Dominanz ist der Glaube, dass Menschen dazu neigen, sich entweder für oder gegen die bestehende soziale Hierarchie auszurichten, und es gibt einige Versuche in der Theorie zu erklären, wie diese Ausrichtungen zustande kommen. Laut den Experten hinter der Theorie neigen die meisten Menschen dazu, sich an Standpunkten zu orientieren, die ihre eigene persönliche Sichtweise bevorzugen. Also mögen diejenigen, die sich als Insider sehen, im Allgemeinen die mächtigen Kräfte bevorzugen, während diejenigen, die sich als Außenseiter sehen, dazu neigen, Bewegungen zu bevorzugen, die diese Kräfte stürzen könnten.