Eine Steckdose ist ein Gerät, an das elektrische Geräte angeschlossen werden können, um den für ihren Betrieb erforderlichen elektrischen Strom zu erhalten. Durch ein Kabelsystem mit einer Stromquelle verbunden, normalerweise einer Stromerzeugungsanlage, die von einem Energieerzeugungsunternehmen betrieben wird, hat es in der Regel keine beweglichen Teile. Stattdessen enthält es Metallstreifen, die mit den Zinken eines in die Steckdose eingesteckten Steckers in Kontakt treten. Über diese Kontakte wird der elektrische Strom übertragen.
Elektrische Geräte, die über eine Steckdose an eine Stromquelle angeschlossen werden, gelten als tragbar, da sie leicht an die Stromquelle angeschlossen und von dieser getrennt werden können. Tragbare elektrische Geräte haben eine Kabellänge, die in einem zwei-, drei- oder vierpoligen Stecker endet. Die Zinken haben die Form von Klingen oder Zylindern und können eine Kombination aus beiden sein. Wenn ein Stecker in eine Steckdose gesteckt wird, wird ein Stromkreis geschlossen. Jede Steckdose benötigt daher mindestens zwei Steckplätze – einen mit einer spannungsführenden oder „heißen“ Kontaktleiste, um Strom zum eingesteckten Gerät zu übertragen, und einen, um den Strom zurückzugeben.
Die meisten modernen Stecker- und Buchsenkombinationen sind so konfiguriert, dass der Stecker nur in einer Richtung in die Buchse passt. Dadurch wird sichergestellt, dass der Strom nur über einen einzigen Hitzdraht zum Gerät übertragen wird. Standard-Steckdosen für die meisten Elektrogeräte weltweit enthalten zwei oder drei Steckplätze – der dritte Steckplatz dient der Erdung, einer Sicherheitsfunktion, die bei einem Kurzschluss im Gerät Strom ableitet. Einige enthalten einen vierten Steckplatz; Dieser Steckplatz ist für einen zusätzlichen Hitzdraht für Geräte, die die doppelte Standardspannung benötigen.
Ein Ground Fault Interruptor (GFI) ist eine besondere Art von Steckdose. Im Gegensatz zu anderen Steckdosen, die lediglich Anschlusspunkte für tragbare elektrische Geräte bieten, kann ein GFI Leckströme erkennen und den Stromkreis schnell genug unterbrechen, um Verletzungen zu vermeiden. Diese Steckdosen werden häufig in Küchen und Bädern installiert, wo sich die Steckdosen und die damit betriebenen Geräte in der Nähe von Wasserquellen befinden. GFI-Steckdosen werden häufig auch im Freien in geschützten Steckdosen installiert.
Der Wohnungsbau wird am häufigsten mit Steckdosen in Duplex-Konfiguration ausgestattet; das heißt, sie haben zwei Sätze von Steckplätzen und können zwei Stecker aufnehmen. Die Anpassung der Steckdosen an mehr Stecker ist für die meisten Elektriker jedoch eine leichte Aufgabe, und einige Konfigurationen haben vier, sechs oder mehr Steckdosen. In den meisten Fällen werden alle diese Steckdosen von derselben Quelle gespeist, es ist jedoch möglich, jede Steckdose separat zu verdrahten. Die gebräuchlichste Anwendung wird als geschaltete Steckdosen bezeichnet, bei denen einige Steckdosen mit Wandschaltern verdrahtet sind, die die Stromversorgung dieser Steckdosen und der daran angeschlossenen Geräte steuern.
Elektrizität folgt weltweit den gleichen Gesetzen, aber Steckdosen variieren je nach regionalen Standards. In Nordamerika zum Beispiel werden die meisten tragbaren elektrischen Geräte für den Betrieb mit einem elektrischen Strom von 60 Hertz (Hz) bei 120 Volt gebaut. Vierfachsteckdosen tragen einen zweiten heißen Draht, der die Spannung auf 240 Volt verdoppelt. Dieser Standard wird auch in Teilen Südamerikas und Japans eingehalten.
Der europäische Standard, dem der Rest der Welt folgt, liefert einen Strom von 50 Hz bei 230 Volt. Geräte, die nach diesem Standard gebaut wurden, haben Stecker, die nicht in die nordamerikanischen Steckdosen passen. In der Regel haben diese Stecker kurze zylindrische Metallstäbe, die in entsprechende runde Löcher in den Steckdosen gesteckt werden. Es gibt eine große Auswahl an Buchsen- und Steckerkombinationen, die dem europäischen Standard entsprechen, in einigen Fällen mit Vorsprüngen an der Buchse, die in die Buchsenschlitze des Steckers passen.
Die weltweit unterschiedlichen Spannungs- und Stromnormen sowie die vielen verschiedenen Arten von Steckdosen und Steckern sorgen für Probleme und Verwirrung bei Reisenden. In einigen Fällen ist es möglich, Adapter zu kaufen, um verschiedene Kombinationen von Steckern und Buchsen miteinander zu verbinden. Häufig sind jedoch Spannungswandler erforderlich, um die Kompatibilität mit den lokalen Stromstandards zu erreichen.