Der genaue Unterschied zwischen Stecker und Steckdose variiert je nach Branche und Herkunftsland. Im Allgemeinen haben Stecker Stifte, die in Schlitze in einer Steckdose passen. Stifte, Zinken oder andere Vorsprünge an einem Stecker werden als männliche Enden bezeichnet. Schlitze, Löcher und andere Aufnahmen an einer Steckdose werden weibliche Enden genannt. Typischerweise werden Steckdosen an Ort und Stelle befestigt, beispielsweise in einer Wand oder einer anderen dauerhaften Einrichtung. Alternativ ist ein Stecker beweglich, an einem Gerät, einem elektronischen Gerät oder einem anderen tragbaren Mechanismus angebracht.
In der Computerelektronik kann der Unterschied zwischen Stecker und Steckdose etwas anders sein als bei Steckdosen oder Steckdosen. Ein Monitorstecker besteht beispielsweise aus zahlreichen Stiften, die in eine Buchse oder einen Port auf der Rückseite einer Computerprozessoreinheit (CPU) passen. Ebenso haben CAT5-Kabel, die zum Verbinden von Computern mit Routern und Modems verwendet werden, einen Kunststoffstecker aus mehrere Drähte in einem Plastikclip untergebracht. CAT5-Stecker passen in eine versenkte Buchse an der Rückseite des Routers oder Modems und rasten über den Kunststoffclip ein.
Abgesehen von den Unterschieden in der Platzierung und dem allgemeinen physischen Erscheinungsbild können bestimmte Anwendungen zu einer Vielzahl von Unterschieden zwischen einem Stecker und einer Buchse führen. Einige Anwendungen erfordern spezifische physikalische Unterschiede, um Personen und Geräte vor elektrischen Gefahren zu schützen. Für die Erdung kann es beispielsweise erforderlich sein, dass ein Stecker drei oder mehr Zinken in einem festgelegten Muster aufweist. Nur Steckdosen mit Schlitzen oder Löchern, die in einem identischen gespiegelten Muster angeordnet sind, können solche Stecker aufnehmen.
Verschiedene Stecker- und Buchsenkonfigurationen und ihr entsprechendes Aussehen und ihre Unterschiede variieren von Land zu Land. Sie können sich in Nomenklatur, physikalischen Eigenschaften und erforderlichen Merkmalen unterscheiden. Begriffe wie Stecker und Steckdose oder Netzkabel und Steckdose haben je nach amerikanischem oder europäischem Standard unterschiedliche Bedeutungen und Eigenschaften. Unabhängig von Branche oder Herkunftsland erfordert das Verständnis der Unterschiede zwischen den beiden lediglich das Verständnis, dass jede Komponente mit der anderen symbiotisch ist. Stecker passen in Steckdosen, um zwei Teile zu verbinden, normalerweise um einen Stromkreis zu vervollständigen oder ein Netzwerk miteinander verbundener Geräte zu bilden. Jede Komponente ist so gestaltet, dass sie eine Verbindung zu ihrem passenden Gegenstück akzeptiert.
Vor diesem Hintergrund können Stecker und Buchse als zwei abnehmbare Teile eines Ganzen betrachtet werden. Eine Steckdose kann man sich als negatives Abbild ihres passenden Steckers vorstellen, mit Aussparungen in der Steckdose, um Vorsprünge im Stecker aufzunehmen. Wie jede Komponente die Unterschiede vergleicht oder veranschaulicht, hängt davon ab, ob die Komponenten für elektrische Geräte, Computerausrüstung, Produktionsanlagen oder eine andere Anwendung bestimmt sind.