Ein Straßenbahnwagen ist eine Art Schienenfahrzeug, mit dem Personen und Güter über kurze Distanzen befördert werden. Zwei häufige Anwendungen für Straßenbahnen sind Bergwerke, in denen sie zum Transport von Gütern eingesetzt werden, und öffentliche Verkehrsmittel, in denen sie Personen transportieren. Der Begriff „Straßenbahnwagen“ wird manchmal auch verwendet, um sich auf einen gleislosen Zug zu beziehen, der technisch gesehen keine Straßenbahn ist, da ihm das charakteristische Merkmal von Schienen fehlt. Straßenbahnen ähneln in vielerlei Hinsicht Zügen, mit der Ausnahme, dass sie viel leichter sind und in der Regel aus einem einzigen Wagen bestehen und nicht aus einer Reihe von Wagen, die zu einem Zug verbunden sind.
Verschiedene Versionen des Straßenbahnwagens gibt es seit den 1800er Jahren, als Pferdestraßenbahnen zum ersten Mal in England eingesetzt wurden. Andere Methoden, eine Straßenbahn anzutreiben, umfassen Elektrizität, Dampf, menschliche Kraft und Kabel. Diese Schienenfahrzeuge könnten verwendet werden, um Personen zwischen verschiedenen Orten zu befördern, um es Personen ohne persönlichen Nahverkehr zu ermöglichen, sich in einer Stadt fortzubewegen, und die Staus in stark frequentierten Bereichen zu reduzieren, indem sie eine Alternative für den öffentlichen Nahverkehr zu Privatfahrzeugen bieten.
Die Straßenbahn wird heute am häufigsten verwendet, um das öffentliche Verkehrssystem in einem städtischen Gebiet zu ergänzen. Straßenbahnen fahren regelmäßig durch stark frequentierte Gebiete und bringen die Menschen zwischen verschiedenen Sehenswürdigkeiten wie Arbeit, Touristenattraktionen und Einkaufsmöglichkeiten. Einige Straßenbahnlinien wie die Cable Cars von San Francisco werden in erster Linie als Kuriosität und Touristenattraktion betrieben, während andere eine wichtige Rolle im öffentlichen Nahverkehr spielen.
Der Hauptvorteil der Straßenbahn besteht darin, dass sie emissionsfrei ausgelegt werden kann. Ein Elektro-Straßenbahnwagen zum Beispiel verursacht auf seiner Fahrt keine Emissionen, obwohl bei der Stromerzeugung für den Betrieb der Straßenbahn Emissionen entstehen können. Das Fehlen von Emissionen entlang der Strecke kann die städtische Umweltverschmutzung reduzieren, und der Einsatz emissionsarmer Stromerzeugungstechnologien wie Windkraft kann auch die Gesamtverschmutzung reduzieren.
Straßenbahnen werden auch verwendet, um Personen und Güter in großen Einrichtungen, Grundstücken und Lagerhallen zu bewegen. In diesem Fall kann die Straßenbahn tatsächlich ein gleisloser Zug sein. Gleislose Züge sehen oft aus wie herkömmliche Straßenbahnen, fahren aber auf Rädern, die keine Gleise benötigen, was mehr Flexibilität ermöglicht, da der Zug überall hinfahren kann, wo er gebraucht wird. Führungen durch Filmstudios und andere große Einrichtungen können mit spurlosen Zügen durchgeführt werden, und spurlose Züge werden auch verwendet, um Menschen auf Flughäfen zu bewegen und den Transit auf großen Firmengeländen zu ermöglichen.