Eine strategische Umweltprüfung (SUP) ist eine systematische Überprüfung der Auswirkungen eines Projekts, Programms oder einer Politik auf die Umwelt. Die funktionalen Bestandteile der Bewertung unterscheiden sich je nach den in den einzelnen Ländern geltenden Umweltvorschriften. Die Bewertung führt zu einem schriftlichen Bericht, der verwendet wird, um eine endgültige Entscheidung über die Durchführbarkeit des weiteren Vorgehens zu treffen. Wird die Entscheidung getroffen, wird die SUP als Grundlage für eine projektbezogene Umweltverträglichkeitsprüfung verwendet, die die strategische Analyse auf die taktische Ebene bringt.
Umweltverträglichkeitsstudien wurden in den 1980er Jahren zu einem beliebten Thema mit Standards, die in den USA für die Identifizierung und Sanierung von Standorten, die durch Regierungs- und Unternehmensmaßnahmen kontaminiert wurden, und die Auferlegung von Anforderungen an neue Projekte zur vorherigen Bestimmung der Umweltauswirkungen festgelegt wurden. Im Laufe der Zeit wurden Umweltverträglichkeitsprüfungen zu einem entscheidenden Bestandteil bei der Erlangung von Genehmigungen und Genehmigungen der Gemeinschaft für lokale Projekte und bildeten die Grundlage der gesetzlichen Haftung, wenn eine Kontamination resultierte. Dieser Zuwachs an Unterstützung für das Thema festigte die strategische Umweltprüfung als unverzichtbaren ersten Schritt bei allen vorgeschlagenen Maßnahmen in den USA.
Die Europäische Union (EU) hat auch spezifische Gesetze erlassen, die die Mitglieder verpflichten, das Protokoll in die SUP-Richtlinie aufzunehmen. Die Richtlinie legte formale Standards und Verfahren für die Durchführung einer strategischen Umweltprüfung für Projekte und Programme fest. Die EU-Mitglieder haben die Richtlinie im Laufe eines Jahrzehnts angenommen, bis 100 Prozent der Mitglieder das SEA-Protokoll unterzeichnet haben.
Das Vorgehen bei einer strategischen Umweltprüfung kann je nach Land oder Kontext variieren, das Grundgerüst tendiert jedoch zu einem internationalen Standard. Die vielleicht am meisten formalisierte Struktur ist diejenige, die in der SUP-Richtlinie der EU skizziert ist, daher ist es sinnvoll, diese Rechtsvorschriften als Leitfaden zu betrachten. Der erste Schritt in einer SEA ist ein Screening-Verfahren, um festzustellen, ob die fragliche Maßnahme unter die Richtlinie fällt. In der EU deckt die Richtlinie nicht die vorgeschlagene Politik innerhalb der Mitgliedsländer ab. Im Allgemeinen bestimmt dieser Schritt, ob eine SEA in der fraglichen Gerichtsbarkeit überhaupt durchgeführt werden muss.
Sobald festgestellt wurde, dass eine SEA erforderlich ist, legt der Gutachter den Umfang der Untersuchung fest. Es ist unmöglich, alle möglichen Umweltauswirkungen einer vorgeschlagenen Maßnahme mit Sicherheit zu bestimmen. Dieser Schritt setzt Grenzen für das, was die Bewertung offenbaren soll. Als Nächstes bestimmt der Gutachter den aktuellen Zustand der Umgebung, der als Basislinie dient, an der die Auswirkungen der vorgeschlagenen Maßnahme gemessen werden.
Der Gutachter verwendet statistische Modelle, historische Beispiele und professionelles Urteilsvermögen, um eine Schlussfolgerung über die Wahrscheinlichkeit von Umweltauswirkungen zu ziehen. Seine Schlussfolgerungen werden in einem Bericht präsentiert, der zur Information der Öffentlichkeit und als Grundlage für die endgültige Entscheidung über die Maßnahme dient. Wird entschieden, mit der vorgeschlagenen Maßnahme fortzufahren, wird die strategische Umweltprüfung als Ausgangspunkt für eine taktische Folgenabschätzung verwendet, die das beste Vorgehen bestimmt.