Die gravierende geistige Behinderung ist die schwerste und seltenste Form der Behinderung. Nur etwa ein bis zwei Prozent der geistig behinderten Personen werden als stark behindert eingestuft, was bedeutet, dass der Patient einen IQ-Wert unter 20 bis 25 hat. Menschen, die stark behindert sind, können häufig grundlegende tägliche Aufgaben nicht alleine bewältigen und lernen es möglicherweise nie effektiv kommunizieren. Diese Personen leben normalerweise in stark beaufsichtigten Umgebungen, um ihnen bei ihren täglichen Bedürfnissen zu helfen und sicherzustellen, dass sie sicher bleiben.
Patienten, bei denen eine schwere Retardierung diagnostiziert wird, haben oft eine zugrunde liegende neurologische Störung, die zumindest teilweise für ihre psychischen Zustände verantwortlich ist. Einige Erkrankungen, die eine geistige Behinderung verursachen, werden vererbt, wie das Fragile-X-Syndrom und das Down-Syndrom. Andere zugrunde liegende Ursachen sind pränatale Erkrankungen. Einige Krankheiten und Probleme während der Schwangerschaft können ein Kind für eine geistige Behinderung anfällig machen, wie zum Beispiel das fetale Alkoholsyndrom oder Komplikationen durch eine Mutter, bei der Röteln, Toxoplasmose, Bluthochdruck oder Drüsenprobleme während der Schwangerschaft diagnostiziert wurden.
Kinder mit schwerer geistiger Behinderung beginnen oft bei der Geburt oder kurz danach, Anzeichen zu zeigen, auch wenn der tatsächliche Grad der Behinderung möglicherweise erst im Schulalter richtig diagnostiziert wird. Geistig behinderte Kinder haben oft Schwierigkeiten, grundlegende Fähigkeiten zu entwickeln, die anderen Kindern leichter fallen, wie Gehen und Sprechen. Stark behinderte Kinder werden normalerweise in speziellen Klassenzimmern mit Lehrern untergebracht, die in der Hilfe für geistig behinderte Kinder ausgebildet sind. Kinder, die zutiefst geistig behindert sind, können einige grundlegende Fähigkeiten erlernen, und ihre Ausbildung konzentriert sich oft darauf, ihnen beizubringen, wie sie auf Situationen reagieren können, die sie gefährden könnten.
Menschen, bei denen eine schwere geistige Behinderung diagnostiziert wurde, sind nicht in der Lage, zu arbeiten oder sich selbst zu versorgen. Sie haben oft Bewegungsschwierigkeiten und müssen Hilfsmittel wie Rollstühle oder Rollatoren benutzen, um sich fortzubewegen. Diese Personen können selten effektiv durch Sprache kommunizieren und verlassen sich möglicherweise auf grundlegende Klänge und Gesten, um ihre Bedürfnisse und Wünsche zu kommunizieren. Pflegekräfte in Wohngruppen und anderen Einrichtungen entwickeln oft ihr eigenes Kommunikationssystem mit stark behinderten Patienten.
Die meisten Menschen mit schwerer geistiger Behinderung kommen mit Veränderungen im Alltag nicht gut zurecht, weshalb es für sie oft besser ist, in Wohngemeinschaften zu leben, in denen ihr Alltag stark geplant und überwacht wird. Manche Menschen mit dieser Behinderung benötigen Hilfe bei fast jeder täglichen Aufgabe, einschließlich Duschen und Pflege der grundlegenden Hygiene, Essen und Anziehen. Familienmitglieder, die schwerbehinderte Angehörige zu Hause behalten möchten, benötigen oft die Hilfe einer Hauskrankenschwester oder anderer Spezialisten.