Der Ausdruck „tote Hitze“ ist ein englisches Idiom für einen Wettbewerb, bei dem zwei oder mehr Teilnehmer unentschieden sind. Es hat seinen Ursprung im Pferderennen, wird aber seit den späten 1900er Jahren verwendet, um sich auf eine Auslosung bei jeder Art von Rennen zu beziehen. Mehrere Bücher und Filme haben das Sprichwort als Titel verwendet.
„Tote Hitze“ ist ein technischer Begriff, der aus Turnieren stammt, bei denen die gleichen Pferde mehrmals antreten. Im Pferderennen ist ein Heat die Bezeichnung für ein Rennen beliebiger Länge. Das erste Pferd, das eine bestimmte Anzahl von Vorläufen gewinnt, wird in vielen Wettbewerben zum Sieger erklärt. Bei den meisten davon zählen Unentschieden nicht, daher wurde jedes Rennen, das unentschieden endete, als toter Lauf bezeichnet.
Ein ähnlicher Rennbegriff ist Fotofinish. Die Teilnehmer sind manchmal so nah, dass das bloße Auge nicht erkennen kann, wer zuerst die Ziellinie überquert hat. Daher machen Rennstreckenbesitzer Fotos am Ziel, um zu sehen, wer sie zuerst überquert hat. Rennen, die ohne das Bild zu nah beieinander liegen, werden als Fotofinish bezeichnet, da das Foto bestimmt, wer zuerst ins Ziel kommt.
Da die Technologie schnellere Kameras und präzisere Sensoren entwickelt, sind Verbindungen äußerst selten geworden. Wenn es auch mit Bildern noch nicht zu sagen ist, dann ist das Rennen offiziell ein toter Lauf. Gelegentlich binden drei Pferde, was zu einer dreifachen toten Hitze führt.
Außerhalb der Rennwelt bedeutet dieser Satz einen engen Wettbewerb jeglicher Art. Diese Art von toter Hitze kann bei Fußrennen, Schwimmwettkämpfen und Radsportwettbewerben auftreten. Im Motorsport ist ein offizieller Gleichstand fast unmöglich, weil elektronische Transponder das Ziel jedes Autos tausendstelsekundengenau aufzeichnen.
Enge politische Rennen werden manchmal auch als tote Rennen bezeichnet, obwohl jedes Band um ein politisches Amt irgendwann gebrochen ist. Bei der Präsidentschaftskandidatur im Jahr 2000 waren George W. Bush und Al Gore während der gesamten Kampagne in einer toten Hitze um das Präsidentenamt. Am Ende hatten beide Kandidaten ungefähr 48 % der Stimmen, aber Bush gewann mit fünf Stimmen des Wahlkollegiums.
In der Populärkultur haben sich viele Romanciers und Drehbuchautoren das Idiom für einen Titel ausgeliehen. Zu den Romanen mit diesem Titel gehören ein Mysterium von 1984 von Linda Barnes, eine Horrorgeschichte von 1996 von Del Stone Jr., ein Mysterium von 2007 von Dick Francis und ein politischer Thriller von 2008 von Joel C. Rosenberg. Darüber hinaus teilen sich zwei Filme den Namen „Dead Heat“, ein Zombie-Actionfilm von 1988 mit Treat Williams und Joe Piscopo und eine Actionkomödie von 2002 mit Kiefer Sutherland in der Hauptrolle.