In den meisten Fällen bezieht sich der Begriff Tuberkuloseimpfung auf den Impfstoff Bacille Calmette Guerin (BCG), der zur Bekämpfung der Tuberkulose-Infektion eingesetzt wird. Dieser Impfstoff wird häufig in Ländern verwendet, in denen Tuberkuloseinfektionen häufig sind, wird jedoch in den Vereinigten Staaten selten verwendet. Es ist im Allgemeinen am erfolgreichsten bei der Behandlung infizierter Kinder und ist möglicherweise nicht wirksam gegen Lungentuberkuloseinfektionen bei Erwachsenen. Der Begriff Tuberkulosespritze wird manchmal auch verwendet, um sich auf den Mantoux-Hauttest zu beziehen. Dieser Test ist jedoch technisch gesehen kein Schuss, sondern eine diagnostische Maßnahme, mit der festgestellt wird, ob eine Person mit Tuberkulose infiziert ist.
Die als BCG-Impfstoff bekannte Tuberkuloseimpfung stimuliert die Immunität gegen Mycobacterium tuberculosis, die Bakterien, die Tuberkulose verursachen. Der Impfstoff wurde Anfang des 20. Jahrhunderts in Frankreich entwickelt und enthält einen verdünnten Bakterienstamm namens Mycobacterium bovis. Obwohl diese Bakterien von Kühen stammen, ähneln sie stark den Bakterien, die beim Menschen Tuberkulose verursachen. Infolgedessen stimuliert der Impfstoff, wenn er in den menschlichen Körper injiziert wird, das Immunsystem, um eine Resistenz gegen Tuberkulose zu entwickeln.
Während der BCG-Impfstoff häufig in Ländern verabreicht wird, in denen Tuberkulose weit verbreitet ist – einschließlich vieler Teile Lateinamerikas, Asiens, Afrikas und Osteuropas – raten Gesundheitsexperten in einigen Ländern wie den Vereinigten Staaten, ihn nur in besonderen Fällen zu verwenden. Dies liegt vor allem daran, dass der Impfstoff bei infizierten Erwachsenen keine hohen Erfolgsraten aufweist. Eine weitere Sorge ist, dass in seltenen Fällen Personen mit einem schwachen Immunsystem eine Infektion durch den BCG-Impfstoff selbst bekommen können. Der Impfstoff wird jedoch allgemein als wirksam angesehen, um Infektionen bei Säuglingen und Kindern zu verhindern. Daher ist die Impfung wichtig für Kinder in Regionen, in denen Tuberkulose verbreitet ist, sowie für solche, die in engem Kontakt mit einer aktiv infizierten Person stehen.
Gelegentlich wird der Begriff Tuberkulosespritze fälschlicherweise für den Mantoux-Hauttest verwendet. Bei diesem Test handelt es sich nicht um einen Schuss, sondern um eine diagnostische Untersuchung, bei der ein Hautfleck am Unterarm mit einer kleinen Menge einer Substanz gestochen wird, die aus dem Bakterium Mycobacterium tuberculosis gewonnen wird. Die Entwicklung einer Beule an der Stelle des Hautstichs deutet darauf hin, dass eine Person vorbestehende Tuberkulose-Antikörper hat, was bedeuten kann, dass sie mit Tuberkulose infiziert ist oder nur zeigen kann, dass sie in der Vergangenheit den BCG-Impfstoff erhalten hat. Aufgrund dieser Ungenauigkeit ist der Mantoux-Hauttest kein definitives diagnostisches Instrument, sondern eher ein Ausgangspunkt, um eine Tuberkulose-Infektion zu erkennen.