Eine Untertreibung ist ein Ausdruck, der auf etwas von deutlich geringerer Schwere oder Kraft hinweist, als vernünftigerweise dargestellt werden sollte. Wenn beispielsweise das Geschäft einer Person untergeht und ein Eigentümer gezwungen wird, Konkurs anzumelden, wäre es für diese Person vernünftig, etwas zu sagen wie: „Dies ist eine Katastrophe“; eine Untertreibung könnte sein: „Wir haben ein paar kleinere Schwierigkeiten.“ Diese Art von Ausdruck wird häufig in der Komödie verwendet, in der sie als eine Form der Ironie angesehen wird, obwohl sie nicht mit der Verwendung von Euphemismen verwechselt werden sollte.
Es gibt verschiedene Gründe, warum jemand eine Untertreibung verwendet, obwohl sie häufig verwendet wird, um eine potenziell angespannte oder stressige Situation zu entschärfen. Piloten, die Flugzeuge mit schwerwiegenden technischen Störungen steuern, wurden beispielsweise oft gehört, wie sie anderen Besatzungsmitgliedern und Passagieren Kommentare gaben, die den möglicherweise katastrophalen Ausgang der Situation stark untertrieben. In diesem Szenario kann der Pilot ruhig bleiben und versuchen, andere davon abzuhalten, in Panik zu geraten, sodass sich die Ereignisse eingeschränkter entfalten können. Diese Art von Understatement erfüllt eine ganz reale Funktion, da die Stimmung der Person, die das Sagen hat, die Reaktionen anderer in einem stressigen Ereignis beeinflussen kann.
Understatement kann auch für komödiantische Effekte verwendet werden, typischerweise als eine Form von Ironie. Im Allgemeinen bezieht sich Ironie auf ein Ereignis, das eintritt, das das Gegenteil von dem ist, was erwartet wird. Eine Untertreibung ist ein Kommentar, der die Ernsthaftigkeit oder den traumatischen Charakter eines Ereignisses stark unterschätzt und daher nicht der erwarteten Reaktion entspricht. In einer Film- oder Fernsehshow können sich die Helden in einer hoffnungslos erscheinenden Situation von Feinden umgeben wiederfinden, und an diesem Punkt könnte man sagen: „Nun, wir sind in Schwierigkeiten.“ Dies ist als komödiantische Linie gedacht, da sie die Situation, in der sie sich befinden, herunterspielt.
Obwohl in der Struktur etwas ähnlich, sollte eine Untertreibung nicht mit einem Euphemismus verwechselt werden. Euphemismen werden normalerweise verwendet, um einen Kommentar auszugleichen, der als unhöflich oder zu vertraut angesehen werden könnte, und ermöglichen es jemandem, ein unangenehmes Thema auf eine Weise anzusprechen, die Höflichkeit oder Formalität bewahrt. Eine Untertreibung kann sicherlich verwendet werden, um nicht argumentativ zu wirken, aber sie tut dies, indem sie die Natur einer Situation herunterspielt. Euphemismen verwenden typischerweise eine bestimmte Phrase oder ein nicht verwandtes Konzept, um eine potenziell sensible Bedeutung zu vermitteln; ein Ausdruck wie „verstorben“ wird oft anstelle von „sterben“ verwendet, wenn man mit jemandem über einen kürzlich verstorbenen Verwandten spricht.