Sind die Eltern zum Zeitpunkt der Geburt eines Kindes verheiratet, wird der Ehemann in der Regel als Vater des Kindes anerkannt. Bei unverheirateten Eltern muss die Vaterschaft jedoch in der Regel förmlich anerkannt werden, um die Rechte des Vaters zu sichern. Dies kann durch Einreichung eines Vaterschaftsverfahrens oder durch die Aufnahme einer eidesstattlichen Erklärung bei der zuständigen Behörde erfolgen. Eine Vaterschaftserklärung ist ein Dokument, das den Eltern die Möglichkeit bietet, den Vater eines Kindes formell anzuerkennen. Ein Kind kann eine Reihe von gesetzlichen Leistungen aus der Feststellung der Vaterschaft erhalten, wie zum Beispiel das Erbrecht des Vaters sowie staatliche, medizinische und Lebensversicherungsleistungen.
Eine Vaterschaftserklärung wird in der Regel nach der Geburt des Kindes in einem Krankenhaus ausgefüllt, kann aber auch beim örtlichen Gesundheitsamt ausgefüllt werden. Während die Vaterschaftserklärungen von einer Gerichtsbarkeit zur anderen variieren, erfordern die meisten Angaben über die Mutter, den Vater und das Kind. Normalerweise müssen beide Elternteile das Dokument unterschreiben und beglaubigen. Mit der Unterzeichnung des Dokuments erklären sich die Parteien damit einverstanden, dass die von ihnen gemachten Aussagen der Wahrheit entsprechen. Nach dem Ausfüllen wird das Formular häufig an ein Vaterschaftsregister weitergeleitet.
Die Vaterschaftserklärung selbst ist in der Regel unkompliziert. Die meisten enthalten eine eidesstattliche Erklärung der Mutter, dass der Mann der Vater des Kindes ist, sowie eine eidesstattliche Erklärung des Mannes, dass er glaubt, der Vater zu sein. Wenn die Mutter mit einer anderen Person verheiratet ist, muss ihr Ehemann normalerweise das Formular unterschreiben und diesen Erklärungen zustimmen. Formulare enthalten oft Informationen über die Auswirkungen der Unterzeichnung der eidesstattlichen Versicherung und die Durchsetzung von Kindesunterhalt.
In den meisten Gerichtsbarkeiten besteht eine Frist von beispielsweise 60 Tagen für die Anfechtung einer aufgezeichneten Vaterschaftserklärung. Eine Person, die berechtigt ist, der eidesstattlichen Versicherung zu widersprechen, kann dies durch Einreichung eines Vaterschaftsverfahrens tun. Nach Klageerhebung ordnet ein Gericht in der Regel Gentests an, um festzustellen, ob der Mann der leibliche Vater des Kindes ist. Normalerweise wird die eidesstattliche Erklärung von einem Gericht annulliert, wenn eine Prüfung ergibt, dass der Mann nicht der Vater ist.
Sind die Eltern des Kindes unverheiratet, behält die Mutter in der Regel das Sorgerecht für das Kind, auch wenn der Vater eine Vaterschaftserklärung unterzeichnet hat. Um den Sorgerechtsstatus zu ändern, ist in der Regel ein Gerichtsbeschluss erforderlich. Sobald die eidesstattliche Versicherung unterschrieben ist, ist der Vater, sofern sie nicht angefochten wird, gesetzlich verpflichtet, sein Kind zu unterstützen. Tut er dies nicht, kann ihn ein Gericht anordnen, der Mutter Kindesunterhalt zu zahlen.