Eine Kontraktkurve ist eine von mehreren unterschiedlichen wirtschaftlichen Kurven, die den Punkt verdeutlichen, an dem die Möglichkeit von Käufern und Verkäufern, eine Transaktion als vorteilhaft zu betrachten, überschritten ist und die Motivation zur Weiterverfolgung der Transaktion nicht mehr besteht. Als Teil der effizienten Pareto-Allokationen kann die Projektion dieser Kurve dabei helfen, zu bestimmen, wann es noch einen triftigen Grund für die Durchführung der Transaktion gibt und wann beide Parteien einfach zu anderen Gelegenheiten übergehen sollten.
Eine der einfachsten Möglichkeiten, das Konzept hinter der Kontraktkurve zu verstehen, besteht darin, eine Handelsvereinbarung zwischen zwei Unternehmen, die als Händler A und Händler B bekannt sind, zu betrachten. Erstere hat ein Interesse an den von letzterer angebotenen Waren und umgekehrt. Infolgedessen werden die beiden Parteien Verhandlungen aufnehmen, um eine Art von Austausch zu vereinbaren, der für beide Seiten von Vorteil ist, und versuchen, sich über Dinge wie die Anzahl der Einheiten, die jede Partei kaufen wird, und die Einheitspreise, die gelten für beide Warengruppen.
Unter der Annahme, dass die beiden Parteien eine Arbeitsvereinbarung oder einen Vertrag treffen können, der es jedem ermöglicht, für den Zeitraum eines Kalenderjahres Mengenkäufe zu bestimmten Preisniveaus zu tätigen, ist die Beziehung für beide Parteien von Vorteil. Jeder profitiert von der Vereinbarung, indem er Waren verkauft und auch als wünschenswert erachtete Waren kauft. Wenn Händler A nach Abschluss dieses Kontrakts das von Händler B gekaufte Volumen reduzieren und gleichzeitig den mit der früheren Volumenzusage verbundenen Stückpreis beibehalten möchte, besteht eine gute Chance, dass Händler B die Vereinbarung nicht mehr als vorteilhaft erachtet und wird eine neue Vereinbarung mit einem anderen Händler suchen. An diesem Punkt wird die Kontraktkurve in der Geschichte zwischen den beiden Händlern erreicht, und die weitere Verfolgung der Arbeitsbeziehung wird fruchtlos.
Das allgemeine Konzept der Kontraktkurve kann auf eine Reihe verschiedener Finanzszenarien angewendet werden. Beim Investieren müssen sowohl Käufer als auch Verkäufer eine Preisspanne für eine Reihe von Aktien finden, die für beide Seiten vorteilhaft ist, bevor die Transaktion abgeschlossen werden kann. Gelingt es nicht, sich auf einen Preis zu einigen, können beide Parteien woanders nach Möglichkeiten suchen. Auch bei alltäglichen Einkäufen von Waren und Dienstleistungen müssen Preis und Volumen einer Transaktion sowohl für Käufer als auch für Verkäufer einen akzeptablen Nutzen darstellen, oder das Geschäft lässt mindestens eine Partei unerfüllt. Die einzige Möglichkeit, den Eintritt in die Kontraktkurve zu vermeiden, besteht darin, dass beide Parteien so viel Nutzen aus der Geschäftstätigkeit ziehen, dass die Transaktion sinnvoll ist und beide mit dem Ergebnis zufrieden sind.