Sperrfristen sind der Zeitraum, der erforderlich ist, um die vollen Rechte oder Privilegien zu erlangen, die mit einem von einem Arbeitgeber angebotenen Alters- oder Gewinnbeteiligungsprogramm verbunden sind. Der gesamte Erdienungszeitraum ist normalerweise in mehrere inkrementelle Zeiträume unterteilt, wobei jeder Zeitraum eine zusätzliche Zeit widerspiegelt, in der das Unternehmen den Mitarbeiter kontinuierlich beschäftigt. Der Erdienungszeitraum kann von Unternehmen zu Unternehmen unterschiedlich sein, obwohl Erdienungsverfahren normalerweise in allen Fällen den staatlichen Vorschriften entsprechen müssen.
Viele Sperrfristen beginnen mit dem ursprünglichen Beschäftigungsdatum. Es gibt jedoch einige Variationen des Startdatums für die Erdienung. Bei einigen Unternehmen kann ein Mitarbeiter die Sperrfrist nach erfolgreichem Abschluss des ersten Kalenderjahres der Beschäftigung beginnen. In anderen Fällen kann die Sperrfrist beginnen, sobald der Arbeitnehmer seine neunzigtägige Probezeit abgeschlossen hat und als unbefristet beschäftigt gilt.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein Arbeitgeber für jedes Jahr, in dem der Arbeitnehmer im Unternehmen verbleibt, einen festen Betrag für die Unverfallbarkeit bereitstellt. Zum Beispiel sind viele Mitarbeiterbeteiligungspläne so strukturiert, dass ein Mitarbeiter für jedes Dienstjahr im Kalenderjahr eine Anwartschaft von zehn bis zwanzig Prozent erhält. Dies bedeutet, dass der Arbeitnehmer für einen Zeitraum von fünf bis zehn Jahren im Dienst des Unternehmens bleiben muss, bevor der Plan vollständig erdient werden kann.
Im Allgemeinen stehen dem Arbeitnehmer alle aufgelaufenen Leistungen zur Verfügung, wenn die volle Unverfallbarkeitsfrist abgelaufen ist und der Arbeitnehmer als vollständig erdient gilt, wenn er oder sie das Unternehmen aus irgendeinem Grund verlässt. Der Arbeitnehmer hat oft die Möglichkeit, den Wert in einen neuen Plan bei einem neuen Arbeitgeber zu übertragen, die Leistungen in einer Pauschale oder einer Reihe von Zahlungen über einen bestimmten Zeitraum zu erhalten, wenn der Saldo im Plan recht hoch ist. Handelt es sich bei dem Plan um einen Aktienplan, wird das Unternehmen Aktien auf dem Konto des Mitarbeiters zurückkaufen und sie anderen am Plan beteiligten Aktionären zuteilen.