Die virtuelle Bronchoskopie ist ein Verfahren, bei dem ein Mediziner Informationen über die Atemwege eines Patienten und die umgebenden Strukturen erhalten kann, bevor ein Bronchoskop an einem Patienten verwendet wird. Durch die Verwendung mehrerer Überlagerungen von Ansichten aus Computertomographie (CT)-Scans kann eine dreidimensionale (3D) Darstellung der Bronchien und der Lunge alle Läsionen, Tumoren, abnormal engen Durchgänge oder Fremdkörper zeigen, die möglicherweise aspiriert wurden. Ein Bronchoskopiker kann mit Hilfe dieser 3D-Bilder Instrumente direkt zur Quelle von Atemproblemen führen, um Behandlungen durchzuführen oder Gewebe zu biopsieren. Wenn ein Ballon zur Erweiterung eines Pfades benötigt wird oder ein Stent platziert werden muss, können außerdem die genauen Maße in Durchmesser und Länge vor dem Eingriff ermittelt werden.
Das Verfahren der virtuellen Bronchoskopie ist nicht-invasiv und wird daher häufig bei kleinen Kindern, älteren Patienten und Personen verwendet, deren Gesundheitszustand instabil ist oder invasive Verfahren nicht vertragen. Durch die virtuelle Untersuchung der Ansichten können Ärzte Massen oder Läsionen von Entzündungen oder Krebs erkennen. Die Software, die für die virtuelle Bronchoskopie verwendet wird, ermöglicht es einem Mediziner, virtuell durch die Atemwege zu „reisen“ und festzustellen, ob Taschen oder Tumore Blutgefäße oder die Aorta verschließen oder nicht. Es ist auch möglich zu erkennen, ob Lymphknoten außerhalb der Bronchien oder in hilären Regionen der Lunge, in der Mitte, in der Nähe des Herzens, möglicherweise betroffen sind.
Einfache Bronchoskopieverfahren, die durch eine vorherige virtuelle Bronchoskopie geleitet werden, werden seit den 1990er Jahren bei sehr kleinen Kindern eingesetzt. Da einfache Röntgenaufnahmen des Thorax oft über 30 Prozent der Fremdkörper übersehen, kann die virtuelle Bronchoskopie oft genau zeigen, wo sich ein Fremdkörper befindet. Umriss, Größe und Struktur eines Fremdkörpers können genau betrachtet werden; Dies ermöglicht eine sorgfältige Planung der Entfernung, was die für die Sedierung und Behandlung erforderliche Zeit verkürzen kann. Ein einfaches Röntgen könnte beispielsweise ein aspiriertes Reiskorn verfehlen, aber eine virtuelle Bronchoskopie kann das fein erkennen.
Komplexere Anwendungen der virtuellen Bronchoskopie, wie die Anleitung von Bronchoskopikern bei der Durchführung von Lymphknotenbiopsien, befinden sich noch in klinischen Studien. Diese Knoten können sich direkt außerhalb der Bronchien oder in den hilären Regionen der oberen Lunge befinden. Während einer normalen Bronchoskopie ist es nicht möglich, Lymphknoten außerhalb der Bronchialwege zu sehen oder genau zu lokalisieren. Die Verwendung von virtuellen Bronchoskopiebildern, die tatsächliche Bronchoskopiebilder in Echtzeit überlagern, ermöglicht es einem Arzt jedoch, den gesamten Umriss eines Lymphknotens für eine genaue Nadelbiopsie durch die Wände eines Bronchialgangs zu sehen.