Die Wahlbeteiligung ist ein berechneter statistischer Prozentsatz der wahlberechtigten und in einigen Fällen registrierten Wähler, die an einer Wahl teilnehmen. In den meisten Fällen ist ein hoher Prozentsatz an Wahlberechtigten erwünscht, die an einer Wahl teilnehmen, und die meisten Wahlen bringen zusätzliche Kampagnen mit sich, um die Wahlbeteiligung zu erhöhen. Der Prozentsatz der Wähler, die bei einer bestimmten Wahl ihre Stimme abgegeben haben, wird oft als Indikator für die Zufriedenheit der Wähler mit dem in ihrem Land geltenden Regierungssystem verwendet, obwohl die Wahlbeteiligung im Zeitverlauf tendenziell schwankt. Die Wahlanforderungen und -beschränkungen variieren jedoch in den verschiedenen Ländern stark. Die Wahlbeteiligung ist oft ein Hinweis auf diesen Unterschied, insbesondere in Ländern, in denen das Wahlrecht entweder eingeschränkt oder im anderen Extremfall obligatorisch ist.
Während die Wahrscheinlichkeit, dass eine einzelne Stimme bei einer Wahl einen Einfluss hat, eher gering ist, erhöht die größere Zahl von Personen, die wählen, die Möglichkeit einer breiteren demografischen Vertretung bei der Wahl. Historisch gesehen variierte die Zahl der Wahlberechtigten, die an Wahlen teilnahmen, aufgrund einer Reihe von Faktoren, ob wirtschaftlich, religiös oder institutionell, stark. Es ist allgemein anerkannt, dass ältere Bevölkerungsgruppen tendenziell eine höhere Wahlbeteiligung haben als junge Bevölkerungsgruppen. In einigen Ländern, insbesondere in den Vereinigten Staaten, richten sich Marketingkampagnen zur Erhöhung der Wählerzahl im Allgemeinen an jüngere Altersgruppen.
Partisanenspaltungen sowie ein allgemeines Misstrauen gegenüber der Regierung und folglich dem Wahlsystem können auch dazu beitragen, dass der Prozentsatz der Wahlberechtigten am Wahltag geringer wird. Das zusätzliche Erfordernis einer vorherigen Registrierung zum Wählen kann auch die Gesamtzahl der Wähler erheblich verringern. Länder und Regionen, die Wahlberechtigte automatisch registrieren lassen, verzeichnen eine höhere Wahlbeteiligung im Vergleich zu Gebieten, die den zusätzlichen bürokratischen Schritt der Registrierung erfordern. Die in einigen Ländern praktizierte Wahlpflicht hat naturgemäß zu einer deutlich höheren Wahlbeteiligung geführt, obwohl die unterschiedlichen Strafen für Nichtwählen ihre Wirksamkeit insgesamt einschränken können.
Im Allgemeinen weisen etablierte Demokratien seit den 1960er Jahren einen allgemeinen Rückgang der Wahlbeteiligung auf. Obwohl diese Statistiken im Laufe der Zeit schwankten, werden sie oft als Ergebnis der staatlichen Stabilität der betreffenden Länder angesehen. Da Änderungen bei den gewählten Amtsträgern manchmal als wenig oder gar keine Änderung des Gesamtbetriebs des Systems angesehen werden, neigen viele potenzielle Wähler nicht dazu, ihre Stimme abzugeben, die sie als ineffektiv ansehen.