Sozialausgaben beziehen sich normalerweise auf Mittel, die Regierungen für Sozialprogramme bereitstellen. Viele dieser Programme sollen Armen oder Bedürftigen helfen und können Zuteilungen für Unterkunft, Nahrung und medizinische Versorgung beinhalten. Je nach Bedarf des Einzelnen können diese Programme entweder dauerhafte oder vorübergehende Unterstützung bieten.
Das ultimative Ziel der meisten staatlichen Sozialausgabenprogramme ist die endgültige Beseitigung der Armut. Menschen, die in Armut leben, brauchen oft Hilfe, um ihre Situation zu verbessern, und die Regierungen in den meisten Industrieländern sind bereit, diese Hilfe anzubieten. Einige Sozialhilfeprogramme verlangen, dass der Empfänger an Programmen teilnimmt, die ihm helfen sollen, eine Beschäftigung zu finden. Dies ist manchmal erforderlich, um die Verwendung von Sozialausgabenprogrammen als Lebensweise zu entmutigen, sondern eher als Sprungbrett zu einer eventuellen Eigenständigkeit.
Viele Sozialausgabenprogramme beinhalten Nahrungsmittelhilfe. In den Vereinigten Staaten können Bürger Lebensmittelmarken beantragen, bei denen es sich um ein Programm handelt, mit dem Gelder für den Kauf von Lebensmitteln bereitgestellt werden können. Der Anspruch auf Lebensmittelmarken wird durch Faktoren bestimmt, die auf dem Einkommen und der Anzahl der im Haushalt lebenden Personen basieren. Lebensmittelmarkenkontingente sind nur für den Einkauf von Lebensmitteln bestimmt und können nicht für andere Zwecke verwendet werden. Darüber hinaus können Lebensmittelmarken nur zum Kauf von Lebensmitteln verwendet werden, die in Lebensmittelgeschäften oder anderen Lebensmitteleinzelhändlern verkauft werden, und sind für die Verwendung in Restaurants oder anderen gastronomischen Einrichtungen verboten.
Regierungen legen oft Mittel beiseite, um ihren Bürgern zu helfen, ihre Gesundheit zu erhalten, und um medizinische Hilfe für diejenigen anzubieten, die sich diese nicht alleine leisten können. In den USA bieten staatlich finanzierte Gesundheitskliniken kostenlose oder ermäßigte Preise für einige Wellnessprogramme wie Impfungen, Suchtmanagement und Gewichtsverlust an. Abhängig von Alter und Einkommensniveau können sich bedürftige Bürger für andere Gesundheitsprogramme wie Medicaid oder Medicare qualifizieren. Einige Länder, wie das Vereinigte Königreich und Kanada, bieten allen ihren Bürgern eine universelle Gesundheitsversorgung, unabhängig von Alter oder Einkommensniveau.
Sozialausgaben werden oft auf Bildung ausgerichtet. Die meisten öffentlichen Schulsysteme sind ein gutes Beispiel dafür, und viele Experten glauben, dass Bildung der Schlüssel zur Beseitigung der Armut ist. Einige Regierungen bieten Bildungsprogramme an, die Schüler bis zum College begleiten, aber in den USA endet die kostenlose Bildung normalerweise nach der High School. In einigen Fällen können Studenten Stipendien oder Stipendien erhalten, aber die meisten davon werden privat finanziert und beinhalten keine staatlichen Mittel.