Eine Zahnfüllung ist normalerweise ein zweiteiliger Schritt. Es ist zunächst die Entfernung von fauler Zahnsubstanz, die durch Karies verursacht wurde, oder alternativ die Entfernung von beschädigter Zahnsubstanz, die durch eine Verletzung verursacht wurde. Zweitens verwendet der Zahnarzt verschiedene Materialien, um den entfernten Teil des Zahns zu füllen, wodurch die Person die volle Funktion dieses Zahns haben kann.
In einigen Fällen ist die Karies so stark, dass eine Krone außerhalb des Mundes hergestellt werden muss, die dann auf den Zahn aufgesetzt wird. Dies wird als indirekte Wiederherstellung bezeichnet. Am häufigsten erfolgt die Zahnfüllung jedoch vollständig im Mund, die sogenannte direkte Restauration, ohne dass Formen, Kronen oder Brücken eingesetzt werden müssen.
Der erste Teil der Zahnfüllung ist oft der unangenehmste und von den Patienten am meisten gefürchtete. Zahnärzte müssen normalerweise in einen Zahn bohren, um an verfallende Teile des Zahns zu gelangen und diese herauszuschneiden. Im Allgemeinen verwenden Zahnärzte Novocain, um das Gefühl zu betäuben, wenn der Bohrer auf den Zahn angewendet wird, aber sowohl das Geräusch als auch der Geruch des Zahnbohrers reichen aus, um bei vielen Patienten Angst zu verursachen. Einige Patienten haben Nebenwirkungen auf Novocain und verzichten während des Bohrens darauf. Der Eingriff wird je nach individueller Wahrnehmung als etwas bis sehr schmerzhaft beschrieben.
Eine neue Möglichkeit, die Angst von Menschen mit Zahnfüllungen oder anderen zahnärztlichen Eingriffen zu reduzieren, wird als Schlaf- oder Sedierungszahnheilkunde bezeichnet. Mit bestimmten Medikamenten, wie versiert, kann sich eine Person in einer sogenannten bewussten Sedierung befinden. Sie sind während des Eingriffs im Allgemeinen nicht bei Bewusstsein und haben in der Regel keine Erinnerung daran. Zahnfüllungen von Zähnen mit bewusster Sedierung sind in der Regel teurer und nicht versichert.
Die einfachere zweite Hälfte des Zahnfüllungsverfahrens ist das Füllen des Zahns. Materialien für Füllungen sind unterschiedlich. In den USA sind Amalgam und Polymerharze am häufigsten. Dentalamalgam besteht aus Quecksilber, das mit Metall vermischt ist. Bedenken hinsichtlich des Einführens von Quecksilber in den Mund wurden diskutiert, da einiges Quecksilber eindeutig aus der Zahnfüllung austritt und aufgenommen wird.
Dies hat dazu geführt, dass einige Zahnärzte stattdessen Kunststoffpolymere bevorzugen und einige Eltern darauf bestehen, dass Kinder niemals eine quecksilberhaltige Zahnfüllung erhalten. Die Kontroverse um das in Dentalamalgam enthaltene Quecksilber ist noch nicht abgeklungen. Anstelle von Dentalamalgam können auch Glasionomerzemente verwendet werden.
Nach einer Zahnfüllung berichten manche Menschen von leichten Beschwerden, sobald das Novocain nachlässt. Beschwerden können tatsächlich mehr von der Injektion von Novocain herrühren als von der eigentlichen zahnärztlichen Behandlung. Patienten können mit Anweisungen nach Hause geschickt werden, weiche Nahrungsmittel für den Rest des Tages zu essen und sehr heiße Nahrungsmittel zu vermeiden, während das Novocain wirksam bleibt. Am nächsten Tag verspüren die meisten Menschen kein Unbehagen und können jedes Essen oder Trinken genießen, das sie mögen.