Eine Zelle ist die grundlegendste Einheit des biologischen Lebens. Alles bekannte Leben, mit Ausnahme von Viren, besteht aus Zellen. Zellen sind auch die kleinste metabolisch funktionelle Einheit des Lebens, d. h. die kleinste Einheit, die Nährstoffe aus dem Blutkreislauf aufnehmen, in Energie umwandeln, nützliche Funktionen erfüllen und Abfall ausscheiden kann. Im Reich des Lebens gibt es zwei Haupttypen von Zellen – prokaryontische Zellen, kleinere Bakterienzellen ohne Zellkern und eukaryontische Zellen, größere Pflanzen- und Tierzellen mit echtem Zellkern.
Zellen sind ziemlich klein. Prokaryontische Zellen sind typischerweise 1-10 µm (Mikrometer oder Millionen Meter) groß, während eukaryontische Zellen 10-100 µm groß sind. Eier sind große Einzelzellen, und die größte heute bekannte Zelle ist das Ei des Straußes, obwohl prähistorische Vögel und einige Dinosaurier Eier hatten, die fast einen Fuß lang waren. Jede Zelle wird aus einer anderen Zelle hergestellt, und jede enthält eine spezielle genetische Programmierung, um Proteine herzustellen, die Dinge ersetzen, wenn sie zerfallen, sich teilen und die Funktionen des Lebens erfüllen.
Eine Ansammlung von Zellen wird als vielzelliger Organismus bezeichnet, ein Beispiel dafür ist der Mensch. Diese Zellen sind so winzig und zahlreich und arbeiten so reibungslos und gleichmäßig zusammen, dass es bis 1839 dauerte, bis wir herausfanden, dass alles Leben aus Zellen besteht. Diese „Zelltheorie“ wird Matthias Jakob Schleiden und Theodor Schwann zugeschrieben, deutschen Botanikern, die Zellen unter dem Mikroskop beobachteten. Bald darauf benannte Robert Hooke, der englische Wissenschaftler, diese kleinen Strukturen Zellen, nach dem lateinischen cellula, was einen kleinen Raum bedeutet.
Ein weiterer Unterschied zwischen prokaryontischen und eukaryontischen Zellen ist das Vorhandensein einer intrazellulären Maschinerie oder Organellen. Prokaryontische Organellen sind ziemlich minimal, mit einer Plasmamembran (Phospholipid-Doppelschicht), die die meiste Arbeit von spezialisierten Organellen in Eukaryonten übernimmt, wie zum Beispiel als Kraftwerk der Zelle und als Verpackung von Makromolekülen, die von den Ribosomen synthetisiert werden. Abgesehen von den Ribosomen, dem Zytoplasma (Zellflüssigkeit) und der Plasmamembran können prokaryontische Zellen eine weitere zusätzliche Organelle namens Mesosomen aufweisen, aber neuere Forschungen deuten darauf hin, dass es sich hierbei lediglich um Artefakte handelt, die während des Prozesses der chemischen Fixierung für die Elektronenmikroskopie gebildet werden und somit nicht sogar natürlich.