Der Begriff „zertifizierte Frage“ wird relevant, wenn ein Bundesgericht über einen Fall mit Staatsrecht entscheidet und sich mit einer bestimmten Frage befasst, für die es keinen maßgeblichen rechtlichen Präzedenzfall gibt. Um den erforderlichen rechtlichen Präzedenzfall zu erhalten, legt das Bundesgericht dem höchsten Gericht des Staates – oft als Oberster Gerichtshof bezeichnet – eine zertifizierte Rechtsfrage vor und legt dann den anhängigen Fall auf Eis, während es auf eine Antwort wartet. Sobald der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates seine Antwort gegeben hat und damit einen Präzedenzfall geschaffen hat, wendet das Bundesgericht diese Rechtsnorm auf den ihm vorliegenden Fall an und wird sein endgültiges Urteil fällen. Eine zertifizierte Frage kann auch identifiziert werden, wenn ein untergeordnetes Gericht aufgrund einer bestimmten Rechtsfrage bei einem höheren Landes- oder Bundesgericht Berufung einlegt.
Die Notwendigkeit der Zertifizierung von Rechtsfragen entstand zumindest teilweise aufgrund einer Regel des Bundesrechts namens Erie-Doktrin. Gemäß der Erie-Doktrin müssen Bundesgerichte, die für Fälle mit bundesstaatlichem Recht zuständig sind, das materielle Recht des jeweiligen Bundesstaates anwenden. Daher erwartet die Erie-Doktrin, dass ein Bundesgericht vorhersagt, wie das staatliche Gericht in derselben Frage entscheiden würde, und dann seine Entscheidung entsprechend trifft.
Die Befugnis eines staatlichen Obersten Gerichtshofs, eine zertifizierte Frage zu beantworten, ist auf anhängige Fälle beschränkt. Sie ist auch auf Fälle beschränkt, in denen kein beherrschender rechtlicher Präzedenzfall vorliegt. Fehlt einer dieser Faktoren, schlägt der Zertifizierungsprozess fehl.
Die Befugnis des Obersten Gerichtshofs eines Staates, sich mit diesen Fragen zu befassen, ergibt sich aus der Zivilprozessordnung des Staates. Auf Bundesebene gibt es eine Zivilprozessordnung, die es einem Bundesberufungsgericht ermöglicht, eine Rechtsfrage dem Obersten Gerichtshof der USA zu bestätigen. Einige Oberste Gerichte der Bundesstaaten haben jedoch festgestellt, dass solche Regeln unnötig sind, da diese Gerichte über eine inhärente richterliche Befugnis zur Beantwortung solcher Fragen verfügen. Viele Bundesstaaten haben den Uniform Certification of Questions of Law Act (UCQLA) als Teil ihrer Landesgesetze übernommen. Die UCQLA legt fest, dass der Oberste Gerichtshof eines Bundesstaates auf eine zertifizierte Rechtsfrage des Obersten US-Gerichtshofs, eines US-Berufungsgerichts, eines US-Bezirksgerichts oder des höchsten oder zwischengeschalteten Berufungsgerichts eines anderen Staates antworten kann.
Bei der Vorlage muss eine zertifizierte Frage die konkret zu behandelnde Rechtsfrage sowie alle relevanten Fakten beschreiben. Der Oberste Gerichtshof eines Bundesstaates kann eine zertifizierte Frage ablehnen, wenn die Bescheinigung nicht ordnungsgemäß eingereicht wird. Es kann auch zertifizierte Fragen wegen mangelnder Strafverfolgung abweisen. Ein Mangel an Strafverfolgung kann auftreten, wenn über einen längeren Zeitraum keine Maßnahmen ergriffen wurden, um den Zertifizierungsprozess abzuschließen.
Eine zertifizierte Frage kann sich in einigen Staaten auch auf den Begriff „einstweilige Berufung“ beziehen. Dies geschieht, wenn ein Berufungsgericht die Entscheidung eines erstinstanzlichen Gerichts zu einer bestimmten Rechtsfrage überprüft, bevor das erstinstanzliche Gericht sein endgültiges Urteil erlässt. Dies ist in der Regel der Fall, wenn eine direkte Beschwerde nicht möglich ist.