Einsatzhärten, auch Oberflächenhärten genannt, ist ein Verfahren, bei dem die Oberfläche eines Metalls durch Hinzufügen einer dünnen Deckschicht aus einer anderen und in der Regel haltbareren Metalllegierung verstärkt wird. Die Idee hinter diesem Prozess ist normalerweise, die Lebensdauer des Objekts zu verlängern, damit der Benutzer einen höheren Wert aus dem Kauf ziehen kann. Dies kann insbesondere bei der Herstellung von Maschinenbauteilen von Bedeutung sein, obwohl das Verfahren auch bei Metallgittern, Zäunen und dekorativen Metallgegenständen verwendet wird, die für den Außenbereich hergestellt werden.
Das Einsatzhärten gibt es seit vielen Jahrhunderten und wurde oft als Mittel zur Herstellung von Hufeisen und verschiedenen Arten von Kochutensilien verwendet, die einer hohen Abnutzung standhalten. Dabei wird häufig Metall mit niedrigem Kohlenstoffgehalt verwendet und mit einem Metall mit höherem Kohlenstoffgehalt kombiniert. Die Kombination machte das Endprodukt tendenziell viel härter, da Metalle mit einem hohen Kohlenstoffgehalt beim Schmieden dazu neigen, etwas spröde zu werden. Durch die Zugabe des kohlenstoffarmen Metalls wurde ein Material geschaffen, das leicht in jede gewünschte Form gebracht werden konnte. Beim Abkühlen des Metalls wurde die Form fixiert und die Festigkeit des Objekts sichergestellt.
Im Laufe der Jahre war es üblich, der Oberfläche von Eisenprodukten Kohlenstoff zuzusetzen. Die Oberfläche trägt nicht nur dazu bei, dem Eisengegenstand Festigkeit zu verleihen, sondern hilft auch, eine Verschlechterung des Bügeleisens im Laufe der Zeit zu verhindern. Dadurch blieben Gegenstände wie Kaminutensilien, gusseiserne Spültöpfe und sogar Bratpfannen über längere Zeiträume nutzbar und ermöglichten oft eine Weitergabe an die nächste Generation.
Der Prozess des Einsatzhärtens macht nicht nur Metallgegenstände stärker und haltbarer, sondern trägt auch dazu bei, dass alles, was mit dem verstärkten Metall gebaut wurde, für den dauerhaften Gebrauch sicher ist. Dies kann besonders wichtig sein, wenn der Metallgegenstand einen direkten Einfluss auf das Wohlbefinden eines Menschen oder eines anderen Lebewesens hat. Zum Beispiel wird ein Hufeisen mit Einsatzhärtung nicht ungleichmäßig abgenutzt, was bedeutet, dass das Hufeisen dem Pferd mehr Stabilität verleiht. Da die Wahrscheinlichkeit, dass das Hufeisen versagt, sehr gering ist, bedeutet dies, dass es sehr unwahrscheinlich ist, dass jemand, der das Pferd reitet, geworfen wird, weil ein Hufeisen in zwei Teile bricht und das Pferd plötzlich die Gangart wechselt.
Einsatzhärten wird häufig bei der Herstellung von Materialien zur Verwendung beim Bau verschiedener Gebäudetypen verwendet. Träger, Metallpaneele und sogar Metalltüren werden auf diese Weise verstärkt. Während Stahl und Eisen die am häufigsten verwendeten Metalle bei dieser Art von Verfahren sind, wurden einige Experimente mit der Verwendung anderer Metalle mit niedrigem oder hohem Kohlenstoffgehalt durchgeführt.