Einzelhaft ist eine umstrittene Form der Bestrafung im Gefängnis. Gefangene, die in Einzelhaft sind, verbringen bis zu 23 Stunden am Tag in einer Zelle ohne menschlichen Kontakt außer dem Gefängnispersonal. Es wurde von seinen Gegnern wegen seiner negativen Auswirkungen auf die psychische Gesundheit des Gefangenen als barbarische Form der Bestrafung bezeichnet.
Meistens werden Gefangene wegen ihrer Verbrechen nicht mit dieser Art von Strafe belegt. Sie werden normalerweise wegen einer Gewalttat, die im Gefängnis begangen wurde, in Einzelhaft genommen. Gefängnisbeamte sagen, dass es die gewalttätigsten und gefährlichsten Kriminellen sind, die dort untergebracht sind. Wenn ein Gefangener isoliert wird, geschieht dies normalerweise, weil er oder sie eine Gefahr für andere Gefangene darstellt. Gefangene können auch in Haft genommen werden, wenn sie von anderen Gefangenen bedroht werden, in diesem Fall wird dies als Schutzhaft bezeichnet.
Die Zelle, die für die Einschließung verwendet wird, kann manchmal ungefähr die Größe eines durchschnittlichen Badezimmers haben. In 24 Stunden kann es eine Stunde Training außerhalb der Zelle geben. Es wird keinen Kontakt mit der Außenwelt in irgendeiner Form geben, obwohl Gefangene Post erhalten können. Gefangene dürfen in der Regel weder fernsehen noch telefonieren.
Statistiken haben gezeigt, dass es in den Vereinigten Staaten etwa 25,000 Gefangene gibt, die ihre Haftstrafen in Einzelhaft verbüßen. Viele Gefangene haben auf diese Weise 20-jährige Haftstrafen abgesessen. Die Mehrheit der Gefangenen in Einzelhaft befindet sich seit über fünf Jahren dort.
In einem besorgniserregenden Bericht heißt es, dass viele dieser gefährlichen Gefangenen nach ihrer Haftstrafe direkt aus der Haftzelle zu den Gefängnistoren geführt werden und es keine Behandlung oder Beratung für sie gibt, bevor sie wieder in das öffentliche Leben entlassen werden. In Texas wurden im Jahr 2005 1,458 Gefangene in Einzelhaft nach Ablauf ihrer Haftstrafe direkt aus ihrer Zelle in die Öffentlichkeit entlassen. Viele dieser Häftlinge hatten mehrere Jahre in Einzelhaft verbracht und wurden dann einfach freigelassen. Es hat sich gezeigt, dass diese Art der Haft bestimmte psychische Erkrankungen wie Depressionen hervorruft. Beamte haben erklärt, dass die Freilassung dieser Gefangenen ohne vorherige Therapie nachteilige Auswirkungen haben kann und dass die Gefahr für die Öffentlichkeit erheblich ist.
Viele Bundesstaaten in den USA führen jetzt irgendeine Form von Wutbewältigung und Therapiesitzungen für Gefangene ein. Einige haben Gefangenen in Einzelhaft Wohlverhaltensprivilegien eingeführt, und viele haben auch Beamte, die jetzt entscheiden, wer aus der Haft und zurück in die Gefängnisinsassen entlassen werden kann. Die American Civil Liberties Union und Human Rights Watch setzen sich für ein Ende der langjährigen Einzelhaftstrafen ein.