Ein privater militärischer Auftragnehmer ist ein Unternehmen, das Dienstleistungen im Zusammenhang mit dem Militär anbietet und eine Truppe von ausgebildeten Zivilisten einsetzt, von denen viele ehemalige Militärs sind. Private Militärunternehmen traten Anfang des 21. Jahrhunderts in die Öffentlichkeit, als eine Reihe von Firmen zusammen die zweitgrößte Streitmacht im Irak bildeten. Einige Leute sind besorgt über private Auftragnehmer, da viele dieser Unternehmen die gleichen Aufgaben erfüllen wie das Militär, jedoch ohne die Aufsicht, die in den meisten nationalen Militärs eingebaut ist.
Im Wesentlichen ist jeder private Militärunternehmer ein Söldnerunternehmen. Diese Unternehmen bieten hochqualifiziertes Personal sowie Ausrüstung wie Waffen, gepanzerte Fahrzeuge, Flugzeuge und andere notwendige Handwerkszeuge. Wenn sie beauftragt werden, reisen diese Unternehmen an einen Ort wie eine Botschaft, ein Gebiet mit geringer Konfliktintensität oder eine private Einrichtung, in der Personenschützer benötigt werden.
Einige Auftragnehmer agieren einfach wie glorifizierte Sicherheitsfirmen und bieten Sicherheit mit dem zusätzlichen Aufwand militärischer Ausbildung. Andere sind eher Spezialeinheiten und bieten eine Reihe von Dienstleistungen an, von denen einige möglicherweise nur geringfügig legal sind. Viele Regierungen vergeben Arbeiten an private Militärunternehmen, und diese Unternehmen sind an verschiedenen Orten und Situationen in einer quasi-offiziellen Position zu sehen.
Die meisten privaten Militärunternehmen wurden von ehemaligen Militärs gegründet, die qualitativ hochwertige Verteidigungs- und Sicherheitsdienste anbieten wollten. In einigen Fällen sind diese Unternehmen tatsächlich Teil größerer Rüstungsunternehmen, während sie in anderen Fällen völlig unabhängig sind. Ein privates Militärunternehmen rekrutiert in der Regel stark Spezialeinheiten und talentierte Ex-Militärs, um sicherzustellen, dass viele Mitarbeiter hochqualifiziert sind, bevor ihre Anstellung überhaupt beginnt. Um für diese Art von Auftragnehmer zu arbeiten, muss jemand Stärke, körperliche Beweglichkeit, schnelle Entscheidungsfähigkeit und ein erhöhtes Bewusstsein für den Ort zeigen. Viele dieser Anforderungen spiegeln die der nationalen Militärs wider.
Im Gegensatz zu einer staatlichen Militärorganisation hat ein privater Militärauftragnehmer keine streng durchgesetzte Hierarchie, die eine beträchtliche Aufsicht und Überwachung beinhaltet. Diese Unternehmen sind auch nicht in der gleichen Weise vor einem internationalen Gericht verantwortlich wie eine Militärmacht. Sie neigen dazu, flexiblere Dienste anzubieten als Militärs, was ein Grund dafür ist, warum militärische Auftragnehmer im Irak so häufig zu sehen waren. Diesen Firmen wurde jedoch auch vorgeworfen, ihre Grenzen zu überschreiten, und einige Nationen haben ihr Unbehagen über den anhaltenden Mangel an Regulierung dieser Organisationen geäußert.