„Emotionales Gepäck“ ist ein allgemeiner Begriff, der verwendet wird, um sich auf ungelöste emotionale Probleme zu beziehen, die sich normalerweise auf zwischenmenschliche Beziehungen beziehen und die man nicht überwinden konnte. Das Bild von „Gepäck“ basiert auf der Vorstellung, dass ein Individuum diese emotionalen Probleme der Vergangenheit durch verschiedene Phasen seines Lebens mit sich herumträgt, ähnlich wie ein Reisender physisches Gepäck trägt. Emotionales Gepäck verursacht oft Instabilität in den emotionalen Zuständen und die Unfähigkeit, Trost und Befriedigung in romantischen oder anderen Beziehungen zu finden. Vergangene Enttäuschungen oder traumatische Erlebnisse, auch solche, die viele Jahre zurückliegen, können zu Unbehagen und Unsicherheit führen, da sie ungelöst herumgetragen werden. Während es schwierig sein kann, die Last des emotionalen Gepäcks vollständig zu entlasten, können Zeit, Therapie und Unterstützung von Freunden und Familie einem sehr helfen, die Probleme zu überwinden oder zu lösen.
Für manche Menschen dient emotionales Gepäck als Abwehrmechanismus, der sie davor schützt, vergangene Traumata oder Fehler zu wiederholen. Eine Person, die als Kind missbraucht wurde, kann zum Beispiel instinktiv Unbehagen gegenüber Menschen empfinden, die dem früheren Täter ähnlich sind. Auch wenn Gepäck eine Abwehrfunktion haben kann, kann es auch die Entwicklung gesunder Beziehungen hemmen. Ein Mann, der zum Beispiel mit einer untreuen Frau ausgegangen ist, kann es aufgrund des Gepäcks im Zusammenhang mit der früheren romantischen Beziehung schwierig finden, in Zukunft eine sinnvolle Beziehung zu einer anderen Frau aufzubauen.
Das Vorhandensein eines erheblichen emotionalen Gepäcks führt oft zur Entwicklung von Verhaltensweisen, die eher auf vergangenen emotionalen Ereignissen als auf gegenwärtigen Umständen basieren. Emotionales Gepäck kann dazu führen, dass Menschen ihre Zweifel und Unsicherheiten auf paranoide Weise auf andere projizieren. Es kann auch dazu führen, dass sich Erwartungen entwickeln, die ausschließlich auf vergangenen Ereignissen beruhen. Dies macht sich besonders in romantischen Beziehungen bemerkbar. Jemand, der in einer romantischen Beziehung einen Verrat erleidet, kann einen ähnlichen Verrat in jeder zukünftigen Beziehung erwarten, unabhängig davon, ob es einen Grund gibt, dies zu erwarten.
Während viele Menschen, die ein gewisses emotionales Gepäck mit sich herumtragen, in der Lage sind, gesunde Beziehungen aufzubauen und aufrechtzuerhalten, empfinden andere solches Gepäck als emotional und sozial lähmend. In solchen Fällen kann es von Vorteil sein, einen Therapeuten aufzusuchen, um Hilfe bei der Bearbeitung solcher Probleme zu erhalten. In einigen Fällen genügt es, die genauen Ursprünge des emotionalen Gepäcks zu identifizieren, um daran vorbeizukommen. Zu erkennen, dass das Misstrauen nicht auf einem gegenwärtigen Umstand beruht, sondern auf einem vergangenen emotionalen Trauma beruht, kann einem helfen, das Misstrauen zu überwinden. In anderen Fällen wird keine noch so große Therapie in der Lage sein, die Last dieses Ballasts zu lindern, aber ein Therapeut kann möglicherweise Ratschläge für das Leben geben.