Empirische Therapie ist die Behandlung ohne Diagnose. Dies kann empfohlen werden, wenn es wichtig ist, einen Patienten schnell in die Behandlung zu bringen, um Komplikationen zu vermeiden, oder wenn der mit der Behandlung verbundene Zeit- und Kostenaufwand nicht praktikabel ist. In einem klassischen Beispiel, wenn sich ein Patient mit Symptomen einer Harnwegsinfektion wie häufigem, schmerzhaftem Wasserlassen beim Arzt meldet, verschreibt der Arzt oft sofort Antibiotika. Die Behandlung wird durchgeführt, obwohl die Infektion des Patienten nicht endgültig diagnostiziert wurde.
Antibiotika sind aus einer Reihe von Gründen eine häufige Wahl für die empirische Therapie. Bei schwerkranken Patienten besteht die Sorge, dass sie sich schnell verschlechtern könnten, wenn die Ärzte mit der Behandlung warten, bis die Tests die Diagnose bestätigt und festgestellt haben, welches Antibiotikum geeignet ist. Jemand mit hohem Komplikationsrisiko benötigt möglicherweise sofort Antibiotika, ohne zu warten. Der Arzt kann einen Test zur Überprüfung anfordern und die Behandlung gegebenenfalls abhängig von den Testergebnissen anpassen.
Ein weiteres Problem ist, dass eine detaillierte Diagnose teuer und nicht immer notwendig sein kann. Beispielsweise kann eine Harnwegsinfektion eines Patienten sehr gut auf Breitbandantibiotika ansprechen, die gegen eine Reihe von Organismen gerichtet sind. Der Patient würde keine teure Urinsammlung und -kultur benötigen, um das Vorhandensein einer Infektion zu bestätigen und zu bestimmen, welches Medikament verwendet werden soll. Wenn der Patient auf die empirische Therapie nicht anspricht, kann der Arzt zu diagnostischen Tests übergehen, da das Ausbleiben des Ansprechens ein klarer Hinweis darauf ist, dass etwas anderes im Gange ist oder der Patient mit einem resistenten Erreger infiziert ist.
Ob ein Patient von einer empirischen Therapie profitieren könnte, entscheiden Ärzte aufgrund der gemeldeten Symptome und Erfahrungen. Neben der präventiven Behandlung von Patienten bei häufigen Erkrankungen, die möglicherweise keine Tests erfordern, können Ärzte auch die individuelle Patientengeschichte berücksichtigen. Jemand mit einer wiederholten Vorgeschichte von Harnwegsinfektionen benötigt möglicherweise nicht jedes Mal detaillierte Tests, da es sich um ein bekanntes Problem handelt. Dieser Patient erhält möglicherweise sogar ein Dauerrezept für Antibiotika, um sofort bei den ersten Anzeichen von Symptomen mit der Einnahme zu beginnen.
In einigen Einrichtungen gibt es medizinische Protokolle, um festzustellen, ob eine empirische Therapie angemessen ist. Eine Sorge besteht darin, dass Patienten möglicherweise unnötige Medikamente erhalten, die zu Problemen wie der Entwicklung von Antibiotikaresistenzen beitragen könnten. Die Eile, anzunehmen, dass ein Problem das Ergebnis eines häufigen Problems ist, das keine Diagnosetests erfordert, kann auch bedeuten, dass eine Diagnose übersehen wird. Häufiges schmerzhaftes Wasserlassen kann beispielsweise eine sexuell übertragbare Infektion oder ein Anzeichen für Harnkrebs sein.