Encephalartos ist eine seltene Gattung von Palmfarnen oder Samenpflanzen aus der Familie der Zamiaceae. Cycads sind eine Gruppe tropischer Pflanzen, die für ihre große Krone aus palmenähnlichem Laub und robusten Stämmen bekannt sind. Die Gattung Encephalartos ist hauptsächlich in den südlichen Regionen Afrikas beheimatet, wurde aber auch in Wäldern Australiens und Südamerikas gesehen. Alle Arten stehen auf der Liste der vom Aussterben bedrohten Pflanzen. Arten dieser Gattung werden als sommergrüne Stauden klassifiziert, die von Natur aus in feuchten offenen Wäldern wachsen, aber in Gärten zu Zierzwecken kultiviert werden können. Gebräuchliche Namen für diese Pflanzenarten sind Brotpalmen, Brotbaum und Kaffirbrot.
Die meisten Encephalartos-Arten haben ähnliche physische Eigenschaften wie Farne und Palmen, wie federartige Blattanordnungen und aufrechte, kräftige Stämme, die eine Höhe von 9 bis 19 Fuß (3 bis 6 m) oder mehr erreichen können. Seine länglichen Blätter können je nach Art und Standort dunkelgrüne und bläulichgrüne Farben aufweisen. Das auffälligste Merkmal dieser seltenen Pflanzen ist eine zylindrische kegelförmige Struktur, die oben am Stamm in der Mitte der Blätter zu sehen ist. Dies ist eigentlich der reproduktive männliche Teil der Pflanze, aus dem schließlich vier bis fünf weitere gelbe oder bräunlich-gelbe Zapfen hervorgehen. Encephalartos-Arten mit weiblichen Teilen werden selten gesehen.
Die häufigste Gartenvarietät ist die Encephalartos villosus, auch bekannt als Armpalme. Diese dekorative Zwerg-Cycad wächst schnell zu ihrer vollen Höhe von 1.5 Fuß (0.4 m). Feines weißes Haar bedeckt seine langen grünen Blätter, die an Stielen befestigt sind, die eine Länge von 5 bis 9 Fuß (1.5 bis 3 m) erreichen können. Unter den 62 Arten dieser Gattung ist Encephalartos villosus eine der Sorten mit einem weiblichen Fortpflanzungskegel, der mehrere rote Samen trägt. Dies sind sehr teure Zierpflanzen, die Halbschatten benötigen, um voll auszureifen.
Eine Art von Brotpalme, von der dokumentiert wurde, dass sie rein männliche Exemplare hat, ist die Encephalartos woodii oder Wald-Cycad. Seit der Entdeckung der Art im Jahr 1895 im Ngoye-Wald von KwaZulu-Natal wurden keine weiblichen Wald-Cycades mehr gefunden. Es ist bekannt, dass diese Pflanze lange, grün glänzende Blätter hat, die in einer schirmförmigen Formation mit sechs bis acht gelben männlichen Zapfen in der Mitte des Laubs angeordnet sind. Da Samen nur mit weiblichen Zapfen möglich sind, ist eine Vermehrung nur durch das Einpflanzen eines Wurzeltriebs aus der Basis der Pflanze möglich. Ausgewachsene Palmfarne kann eine Höhe von 19 m erreichen.
Zum Schutz von Encephalartos wurden nationale und internationale Gesetze erlassen. Für den Verkauf, Kauf und die Spende dieser Pflanzenarten sind Genehmigungen erforderlich. Auch Hybriden dieser fast ausgestorbenen Gattung unterliegen Schutzgesetzen, um ihr langes Bestehen zu sichern.