Die Erkenntnistheorie ist ein Zweig der Philosophie, der sich mit der Möglichkeit und dem Umfang menschlichen Wissens befasst. Vom griechischen episteme, was „Wissen“ bedeutet, betrifft die Epistemologie jede wissenschaftliche Disziplin, die zu den kollektiven Bemühungen der Menschen beiträgt. Erkenntnistheoretische Theorien versuchen, das Wesen, die Ursprünge und die Grenzen des menschlichen Wissens zu entdecken.
Man kann mit Sicherheit sagen, dass sich jeder Philosoph seit Beginn der Zivilisation bis zu einem gewissen Grad mit Erkenntnistheorie beschäftigt hat. Philosophie ist per Definition die Liebe zur Weisheit oder die Suche nach wahrem Wissen. Mit sorgfältiger Prüfung versuchen Philosophen, Wahrheit von Glauben und Scheinen zu unterscheiden. Die Erkenntnistheorie zielt darauf ab, eine Grundlage für das zu schaffen, was wir als wahres Wissen betrachten.
Viele der bedeutendsten Philosophen wie Platon und Aristoteles behaupteten, dass Wissen möglich ist. Ihre Erkenntnistheorie beruhte auf der Fähigkeit, zwischen Schein und Wirklichkeit klar zu unterscheiden. Für Platon wurde diese Erkenntnistheorie berühmt durch seine Formentheorie illustriert. Die Erkenntnistheorie des Aristoteles behauptete, dass wahres Wissen durch die Untersuchung von Ursache und Wirkung, kombiniert mit der Anwendung von Vernunft und Logik, erlangt werden kann.
Andere alte philosophische Schulen, insbesondere die Skeptiker, erklärten, dass jegliches Wissen unmöglich sei. Für sie ist das, was wir Wissen nennen, bestenfalls nur Glaube. Mit anderen Worten, wir können nie sicher sein, dass etwas so ist, wie es scheint. Die Erkenntnistheorie der Skeptiker stieß bei anderen philosophischen Schulen wie den Stoikern auf große Resonanz, die sich der Idee verschrieben hatten, dass Wissen tatsächlich möglich ist.
Obwohl die Skepsis ein Produkt des antiken Griechenlands war, erlebte sie im Europa des 16. Jahrhunderts zu Beginn der Aufklärung eine Renaissance. Die berühmte Philosophin Renee Descartes, frustriert über die allgemeine Unwissenheit des Mittelalters, arbeitete an einer Erkenntnistheorie, die die Möglichkeit wahrer Erkenntnis beweise. Descartes begann damit, dass er die Haltung des Skeptikers einnahm, dass wir nichts wissen. Indem er all sein bisheriges Wissen als nur Glauben betrachtete, war sein Geist frei, die einfachste, grundlegendste oder notwendigste Wahrheit zu entdecken, die logisch nicht widerlegt werden konnte. Er nannte dies die „Methode des Zweifels“.
Descartes wurde entmutigt, als er feststellte, dass er an allem zweifeln konnte, da seine gesamte Erfahrung durch seine Wahrnehmungen verzerrt werden könnte. Jede Empfindung, die von seinen physischen Sinnen herrührt, könnte ihn sehr wohl täuschen. Letztendlich entdeckte er, dass er, um getäuscht zu werden, einen Verstand haben und ein denkendes Wesen sein muss, oder wie er berühmt sagte: Cogito Ergo Sum, oder ich denke, also bin ich. Er schloss daraus, dass er, weil er denken konnte, mit Sicherheit wissen konnte, dass er existierte. Für Descartes war diese Wahrheit der Beginn einer Erkenntnistheorie, die die Möglichkeit des Wissens begründete.